L'impatto di un asteroide 66 milioni di anni fa ha spazzato via la vita in tutto il pianeta, ma i microrganismi si sono rapidamente ripresi. Una nuova ricerca ha trovato prove per una vasta gamma di plancton e altri organismi che abitano il cratere solo pochi anni dopo l'impatto che ha causato l'estinzione. Le tre forme ricoperte di peli (a sinistra) rappresentano specie di plancton trovate all'interno del cratere. La forma geometrica (in basso a sinistra) è una specie di alghe. Piccoli organismi come questi si sono trasferiti nel cratere così rapidamente che le ossa degli animali uccisi dall'impatto, come il mosasauro qui raffigurato, potrebbe essere ancora visibile. Credito:arte originale di John Maisano, Scuola di geoscienze dell'Università del Texas Jackson.
Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide si è schiantato sulla Terra, innescando un'estinzione di massa che pose fine al regno dei dinosauri e spense il 75% della vita.
Sebbene l'asteroide abbia ucciso delle specie, una nuova ricerca condotta dall'Università del Texas ad Austin ha scoperto che il cratere che ha lasciato ospitava la vita marina meno di un decennio dopo l'impatto, e conteneva un fiorente ecosistema entro 30, 000 anni:un recupero molto più rapido rispetto ad altri siti in tutto il mondo.
Gli scienziati sono rimasti sorpresi dai risultati, che minano una teoria secondo cui il recupero nei siti più vicini al cratere è il più lento a causa dei contaminanti ambientali, come i metalli tossici, rilasciati dall'impatto. Anziché, l'evidenza suggerisce che la ripresa in tutto il mondo è stata influenzata principalmente da fattori locali, una scoperta che potrebbe avere implicazioni per gli ambienti scossi oggi dai cambiamenti climatici.
"Abbiamo trovato la vita nel cratere entro pochi anni dall'impatto, che è veramente veloce, sorprendentemente veloce, " ha detto Chris Lowery, un ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG) che ha guidato la ricerca. "Dimostra che non c'è molta prevedibilità del recupero in generale".
La ricerca è stata pubblicata il 30 maggio sulla rivista Natura . Gli scienziati della ricerca UTIG Gail Christeson e Sean Gulick e la ricercatrice post-dottorato Cornelia Rasmussen sono coautori del documento, insieme a un team di scienziati internazionali. UTIG è un'unità di ricerca della Jackson School of Geosciences.
Il nucleo contenente i primi segni di vita dopo l'impatto che ha spazzato via i dinosauri 66 milioni di anni fa è stato recuperato dal cratere da una missione di perforazione scientifica del 2016 condotta dal Lift Boat Myrtle (nella foto qui), una barca sollevata dal fondo del mare da tre gambe. Credito:Chris Lowery, L'Università del Texas ad Austin
Le prove della vita arrivano principalmente sotto forma di microfossili - i resti di organismi unicellulari come alghe e plancton - così come le tane di organismi più grandi scoperti in una roccia estratta dal cratere durante una recente perforazione scientifica condotta congiuntamente dall'International Ocean Discovery Programma e Programma Internazionale di Perforazione Continentale.
I minuscoli fossili sono la prova concreta che gli organismi abitavano il cratere, ma anche un indicatore generale di abitabilità nell'ambiente a distanza di anni dall'impatto. La rapida ripresa suggerisce che altre forme di vita oltre al microscopico vivevano nel cratere poco dopo l'impatto.
"I microfossili ti consentono di ottenere questo quadro completo della comunità di ciò che sta accadendo, " disse Lowery. "Prendete un pezzo di roccia e ci sono migliaia di microfossili lì, quindi possiamo guardare ai cambiamenti nella popolazione con un grado davvero alto di fiducia ... e possiamo usarlo come una sorta di proxy per gli organismi su larga scala".
Gli scienziati hanno trovato la prima prova della comparsa della vita due o tre anni dopo l'impatto. Le prove includevano tane fatte da piccoli gamberetti o vermi. entro il 30, 000 anni dopo l'impatto, nel cratere era presente un florido ecosistema, con fitoplancton in fiore (piante microscopiche) che sostiene una variegata comunità di organismi nelle acque superficiali e sul fondo marino. In contrasto, altre aree del mondo, compreso il Nord Atlantico e altre aree del Golfo del Messico, ci sono voluti fino a 300, 000 anni per riprendersi in modo simile.
Il nucleo contenente le prove fossili è stato estratto dal cratere durante una spedizione del 2016 co-guidata dalla Jackson School. In questo studio, scientists zeroed in on a unique core section that captures the post-impact seafloor in unprecedented detail. Whereas core samples from other parts of the ocean hold only millimeters of material deposited in the moments after impact, the section from the crater used in this study contains more than 130 meters of such material, the upper 30 inches of which settled out slowly from the turbid water. This material provides a record that captures the seafloor environment days to years after the impact.
Parvularugoglobigerina eugubina , a type of plankton, was one of the first new species to appear in the aftermath of the end Cretaceous mass extinction. This specimen was found in the core drilled by International Ocean Discovery Program Expedition 364 to the Chicxulub impact crater. Credit:Chris Lowery, The University of Texas at Austin
"You can see layering in this core, while in others, they're generally mixed, meaning that the record of fossils and materials is all churned up, and you can't resolve tiny time intervals, " said co-author Timothy Bralower, a micropaleontology professor at Pennsylvania State University. "We have a fossil record here where we're able to resolve daily, weekly, monthly, yearly changes."
Ellen Thomas, a senior research scientist in geology and geophysics at Yale University who was not part of the study, said that although she thinks the paper makes a strong case for a speedy recovery, she expects that the larger scientific community will be interested in digging into the data for themselves.
"Secondo me, we will see considerable debate on the character, età, sedimentation rate and microfossil content ... especially of the speculation that burrowing animals may have returned within years of the impact, " disse Tommaso.
The relatively rapid rebound of life in the crater suggests that although the asteroid caused the extinction, it didn't hamper recovery. The scientists point to local factors, from water circulation to interactions between organisms and the availability of ecological niches, as having the most influence on a particular ecosystem's recovery rate.
The findings indicate that recovery after a global catastrophe could be a local affair.
