Il controllo dei ratti dovrebbe essere considerato una priorità urgente di conservazione su molte remote isole tropicali per proteggere le barriere coralline vulnerabili, secondo un team internazionale di scienziati.

Una nuova ricerca ha confermato che i ratti invasivi decimano le popolazioni di uccelli marini, con conseguenze precedentemente non riconosciute per le vaste barriere coralline che circondano e proteggono queste isole.

Predatori invasivi come i ratti, che si nutrono di uova di uccelli, pulcini, e persino gli uccelli adulti:si stima che abbiano decimato le popolazioni di uccelli marini nel 90% dei gruppi di isole temperate e tropicali del mondo, ma fino ad ora non si conosceva l'entità del loro impatto sulle barriere coralline circostanti.

Il nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Natura , ha esaminato gli ecosistemi tropicali negli atolli settentrionali dell'arcipelago di Chagos per scoprire come i ratti hanno avuto un impatto sulle barriere coralline circostanti.

L'autore principale, il professor Nick Graham della Lancaster University, UK, ha dichiarato:"Gli uccelli marini sono fondamentali per questo tipo di isole perché sono in grado di volare in aree altamente produttive di oceano aperto per nutrirsi. Quindi tornano alle loro isole dove si appollaiano e si riproducono, depositando guano o escrementi di uccelli sul terreno. Questo guano è ricco di sostanze nutritive, azoto e fosforo. Fino ad ora, non sapevamo fino a che punto questo facesse la differenza per le barriere coralline adiacenti".

Uno straordinario insieme di remote isole tropicali nell'Oceano Indiano centrale, le isole Chagos hanno fornito un perfetto ambiente da "laboratorio" poiché alcune delle isole sono prive di topi, mentre altri sono infestati da ratti neri, che si pensa siano stati introdotti tra la fine del 1700 e l'inizio del 1800. Questo contesto insolito ha permesso ai ricercatori di intraprendere un percorso unico, studio su larga scala che confronta direttamente gli ecosistemi della barriera corallina attorno a questi due tipi di isole.

Esaminando campioni di suolo, alghe, e contando il numero di pesci vicino alle sei isole prive di ratti e sei infestate dai ratti, scienziati hanno scoperto prove di gravi danni ecologici causati dai ratti, che si estendeva ben oltre le isole e nel mare.

Le isole prive di ratti avevano significativamente più vita di uccelli marini e azoto nei loro suoli, e questo aumento di azoto si fece strada nel mare, beneficiando le macroalghe, spugne filtranti, alghe del tappeto erboso, e pescare sulle barriere coralline adiacenti.

La vita dei pesci adiacenti alle isole prive di ratti era molto più abbondante con la massa di pesci stimata essere maggiore del 50%.

Il team ha anche scoperto che il pascolo delle alghe, una funzione importante in cui i pesci consumano alghe e coralli morti, fornendo una base stabile per la nuova crescita dei coralli, era 3,2 volte superiore adiacente alle isole prive di ratti.

"Questi risultati non solo mostrano l'effetto drammatico che i ratti possono avere sulla composizione delle comunità biologiche, ma anche sul modo in cui questi ecosistemi vulnerabili funzionano (o operano), " ha affermato il co-autore Dr. Andrew Hoey dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies , Australia.

"Criticamente, le riduzioni in due funzioni chiave dell'ecosistema (pascolo e bioerosione) comprometteranno probabilmente la capacità di queste barriere di riprendersi da futuri disturbi".

Il professor Graham ha dichiarato:"I risultati di questo studio sono chiari. L'eradicazione dei ratti dovrebbe essere un'elevata priorità di conservazione sulle isole oceaniche. Sbarazzarsi dei ratti potrebbe avvantaggiare gli ecosistemi terrestri e migliorare la produttività e il funzionamento della barriera corallina ripristinando i sussidi ai nutrienti derivati ​​dagli uccelli marini. da vaste aree oceaniche. Potrebbe far pendere l'ago della bilancia per la futura sopravvivenza di queste barriere coralline e dei loro ecosistemi".

Professore associato Aaron MacNeil della Dalhousie University, Canada, ha dichiarato:"Questi risultati mostrano come la conservazione a volte possa essere un affare sanguinoso, dove fare bene con l'ecosistema significa che c'è un tempo per uccidere. Per questi ratti invasivi, quel momento è adesso."

Il documento "Gli uccelli marini migliorano la produttività e il funzionamento della barriera corallina in assenza di ratti invasivi, " è pubblicato sulla rivista Natura .