I coltivatori di frutta e verdura del Midwest hanno maggiori probabilità rispetto ai loro omologhi in altre regioni di rinunciare alla certificazione biologica federale, secondo uno studio della Purdue University. L'accesso ai mercati e ai consumatori del biologico, così come la richiesta di ottenere e mantenere la certificazione, sembrano essere i driver più significativi delle loro decisioni.

Ottenere la certificazione biologica del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti può essere costoso, processo lungo un anno che richiede la modifica delle pratiche di gestione e la collaborazione con certificatori che determinano se le aziende agricole soddisfano gli ampi requisiti del governo. Ma ne vale la pena per molti agricoltori che possono imporre prezzi più alti per i prodotti biologici poiché la domanda è aumentata rapidamente nell'ultimo decennio.

Nel 2017, le vendite di alimenti biologici hanno superato i 45 miliardi di dollari, con un aumento del 6,4% rispetto al 2016, secondo la Organic Trade Association. Le vendite sono più che raddoppiate dal 2010. Frutta e verdura sono la categoria più venduta, che costituiscono quasi il 37% delle vendite di alimenti biologici.

"I consumatori chiedono più frutta e verdura biologica, quindi c'è una spinta per certificare più agricoltori, " ha detto Ariana Torres, un professore assistente di Purdue di economia agricola e orticoltura e architettura del paesaggio e coautore dello studio. "Sono stati investiti molti soldi dai governi federale e locale per ottenere la certificazione biologica di più agricoltori. La decisione di decertificare può avere un effetto su quei programmi, approvvigionamento di cibo biologico e i profitti degli agricoltori che spendono così tanto per entrare nel programma in primo luogo."

Nonostante il boom della domanda, il numero delle aziende biologiche è sceso da 14, 540 nel 2008 a 12, 818 nel 2015. In parte ciò è dovuto al consolidamento di aziende agricole di piccole e medie dimensioni in operazioni più grandi. Ma alcune operazioni stanno semplicemente uscendo dal programma organico.

Torres e Maria Marshall, un professore di economia agraria alla Purdue, hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista HortScience . I dati si basano su più di 1, 500 sondaggi tra agricoltori.

Delle 234 aziende agricole che erano o erano state biologiche a un certo punto, gli autori scoprono che il 36% ha abbandonato la certificazione. Le aziende di medie e grandi dimensioni avevano meno probabilità di decertificare rispetto alle piccole aziende. Queste aziende agricole possono essere in grado di produrre un volume sufficiente di frutta e verdura per accedere ad alto valore, mercati ad alto volume.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che meno piccole aziende agricole biologiche si trovano vicino a mercati che acquisterebbero grandi quantità di prodotti biologici. Il trasporto verso centri abitati più grandi può essere meno conveniente per le piccole aziende agricole biologiche.

Anche, molti agricoltori che decidono di rinunciare probabilmente vendono i loro prodotti biologici direttamente ai consumatori attraverso i mercati degli agricoltori o programmi di agricoltura supportati dalla comunità.

I dati mostrano che il 72% degli agricoltori ha continuato a utilizzare pratiche biologiche anche dopo la decertificazione. Quegli agricoltori sembrano essere impegnati nell'agricoltura biologica e potrebbero essere in grado di ottenere prezzi premium per continuare a utilizzare pratiche biologiche senza la necessità di una certificazione ufficiale.

"I tuoi clienti sanno come si coltiva in quelle situazioni, " Torres ha detto. "Gli agricoltori non hanno bisogno di quel tag per dire che la fattoria è certificata USDA. Gli agricoltori devono solo avere un buon rapporto con gli acquirenti".

In California e nel nord-est degli Stati Uniti, dove i tassi di decertificazione sono inferiori, l'accesso a grandi mercati probabilmente mantiene gli agricoltori nel programma perché hanno bisogno di una certificazione per ottenere prezzi premium.

"Se sei un'azienda più grande o vendi ai supermercati, che richiede di essere certificato biologico, "Ha detto Marshall. "Ma se vendi vicino a casa, direttamente ai consumatori, probabilmente hai maggiori probabilità di decertificare."

È probabile che anche gli agricoltori biologici abbandonino la certificazione se il processo diventa troppo complicato.

"Gli agricoltori erano più propensi a decertificare se percepissero quella perdita di libertà, scartoffie, costo della certificazione, interazione con il certificatore, e la mancanza di informazioni erano ostacoli per rimanere certificati. Sembra che i requisiti incorporati nel processo di certificazione siano stati dannosi per la decisione di rimanere certificati, " scrivono gli autori.

Comprendere i motivi per cui gli agricoltori biologici decertificano può aiutare a informare le decisioni del governo sulle regole e sui processi di certificazione.

"Potrebbe essere qualcosa che i legislatori potrebbero voler tenere a mente, " Marshall ha detto. "Vogliamo mantenere il maggior numero possibile di agricoltori biologici. Mantenerli è molto meno costoso che certificarne di nuovi".

Torres ha aggiunto che migliorando l'accesso ai mercati, soprattutto per le piccole operazioni, potrebbe fare la differenza.

"Se vogliamo incentivare gli agricoltori a rimanere certificati, probabilmente vogliamo supportare l'accesso ai mercati, " disse Torres. "Se sei abbastanza piccolo e non puoi raggiungere il mercato, potrebbero essere utili programmi che raggruppano le piccole aziende agricole certificate per consentire loro un migliore accesso ai grandi mercati".