Quando il vulcano Fuego vicino ad Antigua, Il 3 giugno è scoppiata l'eruzione del Guatemala non era immediatamente evidente alle persone che vivevano sulle sue pendici quanto pericoloso sarebbe stato questo evento. La natura esplosiva, la velocità e la direzione dell'eruzione erano tutte inaspettate. Interi villaggi furono distrutti, e case ricoperte di fitta cenere. Il bilancio delle vittime è di almeno 99, mancano centinaia di persone, e l'ulteriore attività vulcanica sta ostacolando gli sforzi di salvataggio.

I guatemaltechi si sono uniti in solidarietà con le vittime e stanno rispondendo generosamente agli inviti a donare beni di prima necessità e denaro. Celebrità, i governi stranieri e le organizzazioni umanitarie stanno tutti impegnando il loro aiuto.

Questa è la peggiore eruzione vulcanica in Guatemala da più di un secolo, ma non è un evento isolato – Fuego è un vulcano attivo che erutta con una certa regolarità. Come ha detto un funzionario, all'inizio sembrava "una di quelle normali eruzioni a cui le persone sono abituate". Diversi adolescenti sono morti perché volevano assistere allo spettacolo dell'eruzione, non rendendosi conto che questo era diverso.

I media guatemaltechi hanno iniziato a porre domande sull'efficacia dei protocolli di evacuazione esistenti, ma non c'è dubbio che la disuguaglianza e la povertà (essi stessi retaggi di secoli di dominio spagnolo, regimi oligarchici e una guerra civile durata 36 anni) hanno anche esacerbato la tragedia.

Povero, spesso le comunità rurali indigene dipendenti dall'agricoltura di sussistenza sono particolarmente vulnerabili ai disastri naturali, ma la catena di vulcani che comprende Fuego non è una zona remota.

I vulcani dominano il paesaggio del nucleo della pianura e degli altopiani occidentali che ospitano le città più popolose e storicamente significative del paese. Fanno parte dell'identità nazionale guatemalteca. L'imponente bellezza delle loro sagome e il potenziale per escursioni su vulcani dormienti li rende un fondamento dell'industria del turismo, ma è anche difficile sopravvalutare la loro ubiquità nella cultura guatemalteca, specialmente nella cultura indigena.

Sacro e pericoloso

Nella visione del mondo Maya, la terra è sacra, e così sono i vulcani. Hanno un duplice significato come esseri potenti che possono distruggere, ma anche custodire e nutrire, fornendo terre fertili per l'agricoltura. Il film guatemalteco di maggior successo internazionale fino ad oggi, "Ixcanul" del 2015 ruota intorno a un remoto villaggio agricolo sulle pendici di un vulcano. Il titolo è una parola Maya Kakchiquel per "vulcano".

Per secoli, Le società guatemalteche hanno vissuto con la minaccia delle eruzioni vulcaniche. Alcune città Maya furono distrutte da eruzioni, altri beneficiarono della fertile cenere dei vulcani. Ma dopo la conquista spagnola dell'America Centrale nel 1520, lo stato coloniale ha cercato di creare una certa uniformità nel governo e nell'ambiente costruito dei suoi domini americani.

Nella mia ricerca storica, Ho esplorato il modo in cui gli ufficiali dello stato hanno affrontato ciò che non potevano cambiare facilmente:il mondo naturale. vulcani, forse non sorprende, figurano pesantemente nei conti del governo spagnolo che i funzionari hanno inviato a Madrid. In quanto tratti distintivi del paesaggio, torreggiano su mappe spagnole dipinte a mano, distinto dalle montagne normali con un pennacchio luminoso di fuoco o fumo sopra la loro cima - un linguaggio visivo che era esso stesso basato su precedenti mappe indigene.

Leggere i resoconti di testimoni oculari di grandi eruzioni fin dal 18° secolo fa rivivere in modo vivido che le persone che vivono con il rischio e cercano di affrontare l'incertezza hanno una lunga storia. Nel 1775, uno dei vulcani vicini di Fuego, Pacaya, scoppiato. Panico e confusione sono evidenti nelle oltre 100 pagine di testimonianze raccolte dal governo della colonia sull'eruzione, che è andato avanti per più di un mese. "Vedo qui un nemico che può riempirci della paura più appassionata", scrisse il governatore del Guatemala, Martin de Mayorga, al re spagnolo. I rapporti hanno descritto nuovi, crateri secondari e siti di eruzione che si aprono sui fianchi del vulcano.

Alla base di queste tragedie umane e materiali c'erano le preoccupazioni politiche.

Fuori pericolo

Solo pochi anni prima, nel 1773, la vecchia capitale "Antigua Guatemala" era stata distrutta da un terremoto. Sulla sua scia, il governo ha preso la monumentale decisione di trasferire la capitale in una nuova, sito presumibilmente più sicuro in una pianura a circa 20 miglia di distanza, che chiamarono "Nueva Guatemala".

La nuova città non fu formalmente nominata capitale fino al gennaio 1776 - non c'è da stupirsi quindi che i politici si fossero innervositi per una vicina eruzione vulcanica alla fine del 1775, che improvvisamente potrebbe minacciare anche la nuova capitale. Gli abitanti del villaggio hanno dato la loro testimonianza sull'andamento dell'eruzione, e un gruppo di miliziani ha risalito un vulcano vicino per mappare l'area da una prospettiva a volo d'uccello. Due di questi dipendenti della Crown hanno usato la loro testimonianza per mostrare la loro conoscenza delle attuali teorie scientifiche sul motivo per cui i vulcani hanno eruttato.

Ma la decisione di spostare la città non è mai stata solo una questione di valutazione del rischio. Era mescolato con una solida dose di opportunismo politico, poiché ha indebolito alcune delle strutture di potere stabilite. Ha generato nuove possibilità commerciali per alcune delle famiglie più potenti del Guatemala, mentre altri proprietari terrieri stabiliti (come la Chiesa) hanno perso.

Anche l'allora arcivescovo del Guatemala si oppose al trasferimento perché era impossibile per i parrocchiani più poveri trasferirsi, inimicarsi il governatore, il quale pensava che il mancato rispetto delle sue politiche da parte del vescovo minacciasse l'ordine pubblico. Anche nel XVIII secolo, vulcani hanno generato discussioni sulla relazione tra povertà e disastri naturali.

Una volta che il governatore Mayorga stabilì che Pacaya probabilmente non era una minaccia per la nuova capitale, ma stava ancora piovendo cenere su quella vecchia, ha colto l'occasione per vendicarsi dei suoi avversari che ancora resistevano nella città vecchia. "Gli abitanti della città in rovina dovrebbero sottrarsi al pericolo in cui vivono", ha dichiarato. "È facile vedere che pericolo è questo, con una palla di fuoco a sei miglia di distanza". Ha contrapposto la vecchia capitale, ancora in pericolo di incendi boschivi, con quello nuovo, che era separato dai vulcani da profondi burroni che impedivano la propagazione degli incendi.

Affrontare il rischio naturale, poi, non è mai stato solo un problema scientifico astratto, ma che ha colpito tutta la società, con gravi ripercussioni politiche.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.