Arroccato sopra le onde a circa nove miglia dalla costa di Huntington Beach, la piattaforma di lavorazione del petrolio nota come Elly sembra un pugno nell'occhio industriale:un groviglio di superfici metalliche dure, gru e tubi.

Ma tuffati 30 piedi sotto le onde, ed entri in un paese delle meraviglie psichedelico di vita marina ondulata. Cozze, anemoni e fragili stelle ricoprono gli spessi pilastri d'acciaio della piattaforma, i leoni marini si scatenano tra i suoi raggi e decine di migliaia di pesci sfrecciano tra i suoi sostegni. I nudibranchi al neon (piccole lumache di mare) vagano tra l'altra vita. spugne, capesante e coralli fanno tutti parte del mix.

Non c'è da stupirsi che la piattaforma Elly sia uno dei siti di immersione più amati nel sud della California.

"È la mia immersione preferita n. 1, " ha detto Paige Zhang, uno studente laureato in biologia marina all'UCLA che ha trascorso una giornata a fare immersioni a Elly solo poche settimane fa. "Ed ecco perché ero così scioccato e triste per questa fuoriuscita. È così folle pensare che sia successo su qualcosa che mi sono tuffato prima".

I dettagli sulla portata della recente fuoriuscita di petrolio nella contea di Orange sono ancora oscuri, ma i funzionari dicono fino a 144, 000 galloni di greggio sono fuoriusciti da un oleodotto di 27,7 miglia che va dalla piattaforma Elly al porto di Long Beach. Il modo esatto in cui si è verificata questa perdita è ancora in fase di determinazione.

Scienziati e gruppi ambientalisti si sono precipitati per proteggere le diverse popolazioni animali nelle paludi e nelle zone umide della regione, installando bracci per impedire al petrolio di inondazioni e salvando gli uccelli che stanno già mostrando evidenti segni di danni causati dal petrolio.

Al momento, nessuno sa con certezza come la fuoriuscita di petrolio influenzerà l'abbondante vita marina che vive sulla piattaforma stessa.

L'olio è più leggero dell'acqua, quindi la buona notizia per queste creature, che vivono a decine e centinaia di piedi sotto le onde, è che la stragrande maggioranza di essa è probabilmente salita in superficie. Ma ci sono anche cattive notizie:anche tracce di petrolio possono essere mortali.

"Non so se la piattaforma stessa o tutti gli organismi che vi sono attaccati siano stati ricoperti di olio, ma sappiamo che anche piccole concentrazioni di olio nell'acqua possono avere effetti tossici, " disse Andrea Bonisoli Alquati, un biologo di Cal Poly Pomona che ha studiato le conseguenze della fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon del 2010 nel Golfo del Messico. "Non ci vuole molto petrolio per uccidere questi piccoli organismi".

Non è una sorpresa che la vita animale si sia riunita sull'infrastruttura sommersa di Elly, disse Milton Love, un ittiologo (scienziato dei pesci) presso l'UC Santa Barbara che studia come le piattaforme funzionano come habitat per i pesci.

"Ci sono sempre più larve di invertebrati che vagano in cerca di un posto dove stabilirsi, poi ci sono posti dove stabilirsi, " ha detto. "E poi ecco questa struttura enorme con 1, 200 piedi di acciaio:sono un sacco di cose su cui sistemarsi."

Negli anni, ha scoperto che gli organismi non sono sempre schizzinosi su dove stabiliscono le loro case.

È noto che le aragoste vivono in gabinetti sommersi, mentre sarcastici pesci frangia (sì, questo è il loro vero nome) sono stati trovati a vivere in bottiglie di birra che sono atterrate sul fondo dell'oceano, Egli ha detto.

"Puoi prendere una vecchia camera d'aria e lanciarla appena fuori da Long Beach in 80 piedi d'acqua, e tra un paio di giorni ci saranno tre scorfani marroni che fissano la gomma, " Love ha detto. "Sono attratti dalle cose. A loro non importa quale sia la roba."

Poiché è probabile che più piattaforme offshore vengano dismesse nei prossimi anni, sia nel sud della California che altrove, si è discusso di lasciare intatte le parti sottomarine a causa del loro valore come scogliere artificiali.

Come scienziato, Love ha detto che è neutrale sulla questione. Come essere umano, lui non è.

"Estrarre una piattaforma significa uccidere un numero enorme di vita marina, e non credo che sia morale, " ha detto. "Questo non ha nulla a che fare con l'essere un biologo. Questa è solo la mia posizione morale".

L'abbondanza di vita intorno a tutte queste strutture è così notevole che un documento del 2014 in Proceedings of the Natural Academy of Sciences ha dichiarato le piattaforme petrolifere al largo della California uno degli habitat marini più produttivi a livello globale.

Ancora, L'amore ha detto che c'è qualcosa di particolarmente speciale in Elly e l'impianto di perforazione seduto proprio accanto ad esso, conosciuta come Elena.

"Le persone del mio laboratorio e io abbiamo visitato quasi tutte le piattaforme della California, ed Elly ed Ellen hanno una diversità insolitamente alta di pesci intorno a loro, " ha detto. "Sono semplicemente fantastici."

Shawn Wiedrick, che fino a poco tempo fa ha lavorato come assistente curatore di paleontologia degli invertebrati presso il Natural History Museum di Los Angeles, ha descritto la sua prima immersione intorno all'impianto di Elly come "surreale".

"C'erano organismi sopra organismi, era così denso, " disse. "Avevo il compito di scendere e campionare le cose, ma c'era così tanto lì, era quasi opprimente dire 'Cosa dovrei campionare?'"

È quella vasta diversità di vita che rende il rig così allettante per i subacquei locali, ha detto Kevin Lee, un fotografo subacqueo che si è immerso nel sito di Elly più di 30 volte.

"È un ecosistema così bello, " Lee ha detto. "La vita è eccezionale là fuori, ed è molto più colorato di quello che vedresti a terra. Per alcuni subacquei locali è il loro sito di immersione preferito."

Ashley Arnold, proprietario di Jade Scuba Adventures, che lavora a Huntington Beach e Port Orchard, Washington, ricorda di aver visto l'anemone di mare alla fragola, cirripedi spinosi di ghiande, e un'abbagliante schiera di nudibranchi, alcuni con punte che sparano sui loro corpi morbidi.

Durante un viaggio subacqueo a Elly ed Ellen a gennaio, ha catturato video di quattro tipi di meduse bioluminescenti, forme di vita dall'aspetto alieno che galleggiavano nell'acqua. Ha visto anche una grande varietà di pesci, tra cui garibaldi arancione brillante, mezze lune blu e argento e diversi tipi di scorfani.

"È un'oasi nel mezzo di un deserto oceanico, " ha detto. "Non hai altro che un oceano di acque profonde che lo circonda."

Arnold ha affermato che l'immersione con rig è la cosa migliore per i subacquei esperti:avere un buon controllo dell'assetto è fondamentale per stare al sicuro quando si nuota tra i pali e i supporti, e le correnti oceaniche possono essere volatili. A volte non c'è corrente; altre volte "è super folle strappare".

"È completamente non protetto là fuori, " lei disse.

Per raggiungere l'impianto di perforazione, i subacquei generalmente noleggiano una barca da Long Beach o San Pedro. Possono essere necessari da 45 minuti a un'ora e mezza per raggiungere il sito, a seconda della velocità della barca. I subacquei devono anche ottenere il permesso dall'operatore del rig prima di uscire.

"Sono rig attivi e lavorano per tutto il tempo in cui ci immergiamo, ma se hanno una squadra che esce per lavorare sulla struttura, non vogliamo essere d'intralcio, " ha detto Arnaldo.

Norbert Lee, un istruttore subacqueo e biologo marino che lavora per L.A. County Sanitation, detto che prima della fuoriuscita, ha cercato di fare gite di un giorno alle piattaforme tre o quattro volte l'anno.

"Di solito andiamo tra Ellen ed Elly, ed Eureka, che è un rig che è molto più profondo, " Egli ha detto.

La sua strategia è quella di scendere rapidamente alla profondità massima dell'immersione e poi risalire lentamente verso l'acqua più bassa, raccogliendo capesante da mangiare, e giocando con i leoni marini lungo la strada.

"Quelle capesante sono super gustose, " ha detto. "È uno dei migliori siti di immersione, ad essere onesti."

Lee è fiducioso che gli sforzi di pulizia saranno abbastanza efficaci da riuscire a immergersi di nuovo nella piattaforma un giorno, ma ha detto "è difficile sentire che è uscito da un posto in cui ti immergi così tanto, per non parlare di tutti gli impatti ecologici che ha sulle zone umide. Mi ha spezzato il cuore".

Zhang ha detto che lei e i suoi amici subacquei hanno immediatamente iniziato a mandare messaggi quando hanno saputo della fuoriuscita.

"Si sente sempre parlare di fuoriuscite di petrolio al telegiornale, e ti senti come se fossero così lontani dalla tua vita, ma questo è così vicino a tutti noi, " lei disse.

Si preoccupa per i milioni di animali fermi sulla piattaforma che non sono in grado di nuotare lontano dalle chiazze di petrolio. Si chiede come può aiutare con la pulizia. E pensa a quando potrà tornare in acqua, e dove.

Zhang ha preso sul serio le immersioni durante la pandemia, e, come con molti subacquei frequenti, ora è una parte essenziale della sua vita.

"Una volta che sono laggiù, Mi sento come se la mia testa fosse schiarita, non penso al lavoro, non penso a niente, " ha detto. "Sei totalmente nel momento. Sono arrivato al punto in cui ho problemi a dormire se non mi immergo per più di una settimana".

Sebbene non siano state ancora rilasciate informazioni sufficienti per fare una previsione su quando le acque intorno all'impianto di perforazione saranno di nuovo sicure per i subacquei, Love ha detto che c'è motivo di essere ottimisti sul fatto che gli animali che abitano su Elly sopravviveranno a questo disastro ecologico.

A dieci miglia dalla costa di Santa Barbara, un'altra piattaforma petrolifera chiamata Holly è situata tra grandi infiltrazioni naturali di petrolio e gas. Essenzialmente, è quasi sempre immerso nell'olio, Egli ha detto.

Ma quando Love ha cercato di vedere se questa piattaforma potesse supportare la vita marina, rimase sbalordito nello scoprire che era ricoperto di fiorenti creature marine.

"Non abbiamo visto un nudibranco morto o un morto niente, " Egli ha detto.

L'amore pensa che gli animali siano stati risparmiati perché tutto l'olio era salito in superficie. Ed è fiducioso che lo stesso sarà vero per il vasto, vita varia e bella che vive su Elly.

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