Le foreste del Colorado colpite da incendi non si stanno rigenerando come previsto e potrebbero trasformarsi parzialmente in praterie e arbusti nei prossimi decenni, secondo un nuovo studio dell'Università del Colorado Boulder.

La carta, pubblicato sulla rivista Ecosfera dall'ex dottoranda Monica Rother e dal professore di geografia Thomas Veblen, ha esaminato i siti di sei incendi di foreste di pini ponderosi a bassa quota che hanno bruciato collettivamente 162, 000 acri lungo il Colorado Front Range tra il 1996 e il 2003. Da otto a 15 anni dopo gli incendi, i ricercatori si aspettavano, sulla base di modelli storici, di vedere giovani alberi spuntare nel paesaggio. Anziché, Il 59 percento degli appezzamenti esaminati non mostrava affatto piantine di conifere e l'83 percento mostrava una densità molto bassa di piantine. Sebbene sia possibile che compaiano più piantine nei prossimi anni, il futuro riscaldamento e la siccità associata potrebbero ostacolare un'ulteriore significativa ripresa.

"È allarmante, ma non siamo rimasti sorpresi dai risultati dato quello che vedi quando fai un'escursione attraverso queste aree, " ha detto Rother, che ha conseguito il dottorato presso la CU Boulder nel 2015 e lavora come ecologista antincendio presso la Tall Timbers Research Station di Tallahassee, Florida.

Tra i siti più sterili c'erano quelli dell'incendio del 2000 Walker Ranch nella contea di Boulder e dell'incendio del 2000 Bobcat Gulch nella contea di Larimer, dove circa l'80% degli appezzamenti esaminati non conteneva nuovi alberi giovani.

Mentre gli incendi più gravi possono essere in parte responsabili, lo studio suggerisce che l'aumento delle temperature del Colorado, pure, stanno ostacolando la capacità delle foreste di rigenerarsi dopo un incendio e spostando verso l'alto il limite degli alberi delle foreste di pini ponderosi, di conseguenza.

"Questo dovrebbe essere un campanello d'allarme, che sotto le tendenze al riscaldamento associate al cambiamento climatico causato dall'uomo, si stanno già verificando cambiamenti significativi nell'estensione delle foreste e nei tipi di vegetazione, " ha detto Veblen. "Stiamo assistendo all'inizio di un ritiro delle foreste ad altitudini più elevate."

Oltre agli incendi Walker Ranch e Bobcat Gulch, i ricercatori hanno valutato l'incendio di Buffalo Creek del 1996; l'incendio di Hayman del 2002; l'incendio di High Meadows del 2000; e l'incendio terrestre del 2003. Hanno raccolto dati da appezzamenti di 2x50 metri a varie altitudini e gravità dell'incendio, campionando un totale di 302 appezzamenti.

Solo dal 2 al 38% delle parcelle censite, a seconda del luogo dell'incendio, erano considerati "riforniti, " o in via di guarigione.

L'area del fuoco di Hayman, il più grande incendio nella storia del Colorado, andato il migliore, con il 40% dei siti che mostrano un'abbondante rigenerazione. Ciò potrebbe essere dovuto alla sua esposizione a più piogge monsoniche estive.

Ricerche precedenti hanno suggerito che più caldo, incendi più gravi rendono più difficile per la foresta riprendersi uccidendo alberi maturi e riducendo lo stock di semi. Ma lo studio ha scoperto che anche dopo incendi di bassa intensità, avendo meno effetto su alberi maturi e stock di semi, le piantine erano ancora scarse. più caldo, le aree più asciutte a quote più basse o sui pendii esposti a sud avevano il minor numero di piantine.

"La gravità dell'incendio è decisamente rilevante, ma il clima sembrava giocare il ruolo più importante, " nel limitare il recupero forestale, disse Rother.

Per uno studio di accompagnamento, pubblicato nel 2015, gli autori hanno piantato piantine di pino ponderosa e abete Douglas a Heil Valley Ranch nella contea di Boulder, mettendone metà sotto camere di riscaldamento per aumentare la temperatura di 2,7 gradi F. Le temperature più calde da sole limitano gravemente la sopravvivenza e la crescita delle piantine.

Le temperature medie annuali in tutto lo stato sono aumentate di circa 2 gradi F in 30 anni e si prevede che aumenteranno di altri 2,5-6,5 entro il 2050.

Veblen osserva che studi simili negli stati occidentali hanno anche mostrato una mancanza di resilienza delle foreste dopo l'incendio.

Per quanto riguarda la gestione degli incendi, una transizione dalla foresta alla prateria potrebbe essere auspicabile in alcuni ambienti altamente popolati, Egli ha detto. Ma tali cambiamenti potrebbero anche avere implicazioni negative per alcune specie di fauna selvatica e per la gestione dei bacini idrografici.

"Non voglio presentare questo come del tutto negativo, " disse Veblen. "Per me, l'aspetto negativo è ciò che indica sul futuro."

Per adesso, gli autori sperano che la loro ricerca possa aiutare i gestori delle foreste a determinare dove piantare le piantine dopo un incendio per dare loro le migliori possibilità di sopravvivenza.