L'inquinamento atmosferico ha soffocato le città cinesi negli ultimi decenni. In risposta, il governo cinese ha implementato misure per ripulire i suoi cieli. Ma queste politiche sono efficaci? Ora uno studio innovativo, co-autore di uno studioso del MIT, mostra che una delle leggi antinquinamento chiave della Cina funziona davvero, ma in modo non uniforme, con un particolare gruppo di inquinatori che si adattano più facilmente ad esso.

Lo studio esamina una legge cinese che ha richiesto alle centrali elettriche a carbone di ridurre significativamente le emissioni di anidride solforosa, un inquinante associato a malattie respiratorie, a partire da luglio 2014. Complessivamente, i ricercatori hanno scoperto che con la politica in atto, la concentrazione di queste emissioni nelle centrali a carbone è diminuita del 13,9 per cento.

"C'è un calo significativo delle concentrazioni di anidride solforosa intorno alla scadenza della politica, "dice Valerie Karplus, un assistente professore presso la Sloan School of Management del MIT e coautore di un articolo appena pubblicato che descrive in dettaglio i risultati. "Questo è molto importante. La posta in gioco è davvero alta in Cina".

Però, quel risultato di prim'ordine viene fornito con alcune stranezze. La legge prevedeva una maggiore riduzione delle emissioni di anidride solforosa nelle regioni più inquinate e più popolose, eppure quei luoghi - noti come regioni "chiave" in termini politici - sono esattamente i luoghi in cui gli impianti sono stati meno conformi, i ricercatori hanno scoperto.

"Vediamo la corrispondenza più bassa tra l'anidride solforosa riportata dalle piante e nelle misure satellitari indipendenti nelle regioni chiave, " nota Karplus. Ciò include gli impianti a carbone nelle aree intorno a Pechino e Shanghai, tra l'altro popoloso, luoghi economicamente benestanti.

Infatti, i ricercatori lo hanno scoperto proprio perché il metodo che hanno impiegato nello studio confronta i dati satellitari che misurano l'anidride solforosa, da una parte, a dati relativamente nuovi, sistemi di monitoraggio delle emissioni a terra:un approccio in grado di individuare i luoghi in cui le emissioni superano la legge, anche se audit e rapporti non rilevano l'inquinamento in eccesso.

La carta, "Quantificare le risposte delle centrali a carbone a standard più severi sulle emissioni di SO2 in Cina, " viene pubblicato questa settimana in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Gli autori sono Karplus, chi è il professore di sviluppo professionale della classe del 1943 e assistente professore di economia e gestione globali al MIT Sloan; Shuang Zhang, un assistente professore di economia presso l'Università del Colorado a Boulder; e Douglas Almond, professore alla School of International and Public Affairs e al Department of Economics della Columbia University.

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno esaminato i dati sull'anidride solforosa dei sistemi di monitoraggio continuo delle emissioni (CEMS), sistemi di sensori basati su centrali elettriche utilizzati per catturare sul terreno le concentrazioni di inquinamento emesse in Cina. Il team ha esaminato i dati di 256 impianti in quattro province. Hanno anche usato i dati satellitari della NASA che misurano i livelli di concentrazione di anidride solforosa a livello globale, e in dettaglio geografico. Ciò ha fornito "una fonte obiettiva per valutare i cambiamenti nel comportamento di emissione a livello di pianta che non è suscettibile di manipolazione, "come scrivono i ricercatori nel paper.

Questo è, i dati CEMS potrebbero essere influenzati da azioni nelle centrali elettriche progettate per influenzare i risultati, dalla segnalazione incompleta alla manipolazione dei sensori. Ma i dati della NASA non sono influenzati dai tentativi di influenzare le letture a livello del suolo.

Quindi, valutando insieme i risultati dei due sistemi, Karpù, Zhang, e Almond sono stati in grado di vedere quanto corrispondessero i set di dati, e dove, concentrandosi su centrali elettriche isolate.

"Poiché stiamo confrontando i modelli nel CEMS con una fonte di dati affidabile e consolidata, che aiuta a dimostrare che ciò che stiamo vedendo qui è reale, e c'è una spiegazione dietro, " dice Karplus.

intrigante, i dati dei due sistemi di monitoraggio corrispondevano strettamente in quelle che i ricercatori chiamano regioni "non chiave", dove la concentrazione massima ammissibile di anidride solforosa è stata abbassata da 400 milligrammi per metro cubo a 200 milligrammi per metro cubo. Ma nelle regioni "chiave" fortemente inquinate e popolate, dove il limite è stato posto a 50 milligrammi per metro cubo, la ricerca non ha trovato prove di corrispondenza.

Questo nuovo standard più severo potrebbe essere stato più difficile da soddisfare per le centrali elettriche. Quindi una potenziale spiegazione per i risultati variabili potrebbe essere che "i nuovi standard più severi e la pressione per conformarsi potrebbero aver generato incentivi per i gestori degli impianti a falsificare o omettere selettivamente i dati sulla concentrazione, " come hanno scritto i ricercatori nel documento. Lo studio rileva inoltre un calo della conformità segnalata nelle regioni chiave dal 100 percento a circa il 50 percento, un'ulteriore indicazione che il nuovo standard era difficile da soddisfare per molti impianti.

Quindi, oltre ai risultati finali che indicano il progresso complessivo, il nuovo studio può contenere un paio di lezioni di politica. Innanzitutto, Karplus suggerisce, "I governi possono e dovrebbero utilizzare i dati di telerilevamento come un modo per fornire un controllo indipendente sui numeri che ricevono dagli emettitori soggetti a una particolare politica. I dati satellitari potrebbero aiutare a sostenere le ambizioni del governo centrale di frenare l'inquinamento atmosferico".

Per essere sicuro, lei nota, il fatto che la Cina non solo utilizzi i dati CEMS ma li renda disponibili è "un segno di reale progresso nella gestione ambientale in Cina". Ma i dati satellitari sono fondamentali per un monitoraggio accurato.

Inoltre, Karplus aggiunge, è necessario inasprire gli standard di inquinamento, ma non sufficiente per indurre gli emettitori a ridurre durevoli l'inquinamento. È probabile che i nuovi standard funzionino meglio se accompagnati da maggiori capacità di attuazione delle imprese e dei governi locali, così come le regole e le norme che supportano la rendicontazione accurata.

"La politica ambientale non esiste nel vuoto, " Karplus dice. "Richiede un rimodellamento della comprensione prevalente della responsabilità ambientale delle imprese e la creazione di sistemi di rendicontazione credibili. In Cina, c'è ancora molta strada da fare, ma i recenti progressi sono molto incoraggianti".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.