Mentre gli umani continuano a pompare carbonio nell'atmosfera, è fondamentale per gli scienziati capire come e dove il pianeta assorbe ed emette naturalmente carbonio.

Un recente studio sulla rivista Geoscienze della natura ha esaminato il ciclo globale del carbonio e suggerisce che gli studi esistenti potrebbero aver valutato erroneamente il modo in cui il carbonio è distribuito nel mondo, in particolare tra gli emisferi nord e sud. I risultati potrebbero cambiare le proiezioni su come, quando e dove i livelli attualmente massicci di carbonio atmosferico si tradurranno in cambiamenti ambientali come l'acidificazione degli oceani.

Riesaminando le circolazioni oceaniche e considerando la forza motrice del carbonio dei fiumi, gli autori dello studio suggeriscono che fino al 40% del carbonio atmosferico mondiale assorbito dalla terra deve essere riallocato dalle stime esistenti. In particolare, l'Oceano Antartico che circonda l'Antartide e le foreste dell'emisfero settentrionale, mentre sono ancora sostanziali assorbitori o "pozzi" di carbonio, potrebbero non assorbire quanto hanno calcolato gli scienziati.

"La storia del carbonio che abbiamo è più coerente con ciò che le persone hanno osservato sul campo, " ha detto la prima autrice Laure Resplandy, un assistente professore di geoscienze e il Princeton Environmental Institute.

"I fiumi sono stati in gran parte trascurati, "Resplandy ha detto. "Dobbiamo limitare meglio il trasporto del carbonio dalla terra all'oceano tramite i fiumi. Altrimenti, questo carbonio è attribuito al pozzo terrestre e manca al pozzo oceanico. Se il carbonio finisce nella terra o nell'oceano, non ha lo stesso impatto".

Resplandy e i suoi coautori hanno utilizzato modelli e osservazioni sul campo per scoprire che gli oceani del mondo trasportano il calore tra l'emisfero settentrionale e quello meridionale nello stesso modo in cui viene trasportato il carbonio. Il trasporto del calore, però, è più facile da osservare. Seguendo questo calore, i ricercatori hanno scoperto che l'oceano nell'emisfero australe è un pozzo di carbonio molto più piccolo di quanto si pensasse in precedenza e che la terra alla stessa latitudine è una fonte di carbonio quasi inesistente.

Allo stesso tempo, la terra nell'emisfero settentrionale è un pozzo molto più piccolo, il che significa che assorbe meno carbonio di quanto previsto dai modelli climatici. Anziché, i ricercatori hanno scoperto che questo carbonio viene inviato nell'oceano dai fiumi e trasportato nell'emisfero australe dalle correnti oceaniche con una forza dal 20 al 100% in più rispetto a studi e modelli precedenti.

Per gli scienziati, il "bilancio" mondiale del carbonio è come un registro bancario, ha detto Resplandy. Il carbonio assorbito nel ciclo globale deve corrispondere al carbonio emesso. Sebbene il ciclo del carbonio oceanico sia ben documentato, osservazioni dirette del flusso di carbonio a terra sono difficili da ottenere e influenzate da numerosi fattori. Di conseguenza, la misura in cui la terra funge da pozzo o fonte è in gran parte dedotta assegnandogli tutto il carbonio rimasto dopo che sono stati considerati i dati oceanici, ha detto Resplandy.

"Nell'emisfero australe, il lavandino dell'oceano è stato sopravvalutato. Di conseguenza, la terra, che si deduce dall'anidride carbonica atmosferica osservata e dal presunto pozzo oceanico nella stessa regione, è stata trovata una fonte, "Resplany ha detto.

"Questo è stato molto sorprendente anche se non c'è molta massa terrestre nell'emisfero meridionale per sostenere questa fonte, "ha detto. "La nostra nuova stima riconcilia questa discrepanza apparente suggerendo che c'è un più debole affondamento oceanico e un flusso di terra vicino allo zero nel sud".

In un commento al documento pubblicato su Geoscienze della natura , Andrea Lento, uno scienziato ricercatore presso il Centro per la ricerca sugli oceani dell'emisfero australe in Australia, ha scritto che i ricercatori hanno stabilito una correlazione tra trasporto di calore e carbonio, e ha mostrato che il ciclo del carbonio preindustriale può informare la comprensione del ciclo oggi.

I ricercatori "hanno fornito una base importante per comprendere e attribuire i cambiamenti nei pozzi terrestri e oceanici in risposta all'aumento delle concentrazioni di CO2 atmosferica, " Lenton ha scritto. "I loro risultati dimostrano l'importanza del ciclo del carbonio preindustriale nel definire la distribuzione dei pozzi di carbonio ai giorni nostri, e il potere di sfruttare la relazione tra il calore dell'oceano e il trasporto del carbonio guidato dalla circolazione su larga scala".

Gli scienziati devono sapere quanto carbonio sta entrando negli oceani, e dove, in modo che possano proiettare in modo più accurato i cambiamenti ambientali che hanno una portata globale, ha detto Resplandy. oceani, soprattutto nell'emisfero australe, assorbono naturalmente carbonio e calore dall'atmosfera. Ma il prezzo pagato è un oceano più caldo e una maggiore acidità che minaccia la vita marina e le economie basate sul mare come la pesca.

"Ora è importante fare un lavoro migliore per capire l'oceano, " Resplandy ha detto. "Il nostro punto principale è che il carbonio viene ridistribuito perché è stato allocato in modo errato. Molte persone avevano pezzi diversi, ma tutti i pezzi non combaciavano perfettamente".

La carta, "Revisione dei flussi globali di carbonio basata su una rivalutazione del trasporto del carbonio oceanico e fluviale, " è stato pubblicato online prima della stampa l'11 giugno da Nature Geosciences.