Già nel 1905, il fiume Colorado, gonfio di forti piogge e neve sciolta, si riversò nel letto di un lago asciutto lungo la faglia di San Andreas in California e formò il Salton Sea. Le acque alluvionali hanno sommerso la maggior parte della cittadina di Salton, insieme alle vicine terre tribali. L'inondazione ha riguardato anche una chiave, tratto sismicamente attivo della punta meridionale della faglia di Sant'Andrea in limo, nascondendo prove della sua potenziale volatilità.

La geologa della Utah State University Susanne Jänecke ha iniziato a ipotizzare la posizione e la geometria della zona di faglia oscurata dai sedimenti più di dieci anni fa. Dopo aver ottenuto finanziamenti dal Southern California Earthquake Center nel 2011, lei, insieme allo studente laureato USU Dan Markowski e colleghi, intrapreso il faticoso compito di documentare il sollevato, area altamente piegata e fagliata con mappatura e analisi geologica.

La persistenza dei geologi ha rivelato un lungo quasi 25,5 miglia, zona tranciata con due, guasti principali quasi paralleli e centinaia di guasti più piccoli, faglie incrociate a piolo. Soprannominato il " Scala Durmid " dalla squadra, la struttura ben organizzata potrebbe essere il luogo del prossimo grande terremoto della regione. Jänecke, Markowski, Il collega dell'USU Jim Evans, Patricia Persaud della Louisiana State University e Miles Kenney della Kenney GeoScience della California, ha riportato i risultati del 19 giugno 2018, numero in linea di Litosfera , una pubblicazione della Geological Society of America.

La scoperta della Durmid Ladder rivela che la punta meridionale della faglia di Sant'Andrea cambia abbastanza gradualmente nella zona sismica di Brawley, simile a una scala. La struttura tende a nord-ovest, che si estende dalla nota traccia principale della faglia di Sant'Andrea lungo la costa nord-orientale del Salton Sea, alla zona di faglia della costa orientale appena identificata sul bordo opposto di San Andreas.

"Ora abbiamo prove critiche sul possibile sito di nucleazione del prossimo grande terremoto sulla faglia di Sant'Andrea, "dice Jänecke, professore presso il Dipartimento di Geologia dell'USU. "Si pensava che quel possibile sito di nucleazione fosse una piccola area vicino a Bombay Beach, California, ma il nostro lavoro suggerisce che potrebbe esserci un ulteriore, "miccia" più lunga a sud della Scala Durmid all'interno della zona sismica Brawley lunga 37 miglia."

I futuri terremoti in quella zona o vicino alla faglia di San Andreas potrebbero potenzialmente innescare una cascata di terremoti che portano al grande terremoto atteso dagli scienziati lungo la zona di faglia meridionale di San Andreas, lei dice.

"Fortunatamente, la continuazione settentrionale del tratto di costa orientale appena identificato della faglia di Sant'Andrea è più lontana dai principali centri abitati di quanto pensassimo all'inizio, " dice Jänecke. "La faglia si trova lungo il margine orientale della Coachella Valley. Inoltre, la roccia rotta in tutta la struttura della scala potrebbe smorzare le scosse del terreno associate al prossimo grande terremoto".

D'altra parte, dice che la Durmid Ladder presenta un aumento del rischio di rottura della superficie a Durmid Hill e, se è coinvolta la zona sismica di Brawley, il prossimo grande terremoto potrebbe essere leggermente più grande di quanto gli scienziati si aspettassero in precedenza.

Tra gli strumenti utilizzati da Jänecke e dal suo team per identificare il guasto c'erano la fotografia aerea ad alta risoluzione e l'imaging a falsi colori.

"Molti mesi di lavoro sul campo sono stati fondamentali per la ricerca, " dice. "Ci siamo affidati a queste immagini per integrare lo studio sul campo nella nostra mappa della complessa struttura della scala".

L'imaging geofisico e la perforazione hanno confermato l'estensione verso nord e hanno identificato la zona di faglia inclinata nel sottosuolo vicino a Palm Springs.

"A terra e ai nostri occhi, tutto il sedimento color marrone chiaro sembra lo stesso, " dice Jänecke. "Ma ulteriori analisi con strumenti di imaging digitale hanno evidenziato le leggere differenze di colore delle unità marcatori distintive".

Questi marcatori, lei dice, ha permesso al team di riconoscere le centinaia di faglie che spostano le rocce sedimentarie di 3,2 milioni di anni fa della Durmid Ladder.

"Le nuove mappe e analisi hanno rivelato la struttura della scala, che è un tipo particolare di 'passo sopra, ' dove i filamenti di faglia sovrapposti hanno molti faglie incrociate di collegamento, " Dice Jänecke. "Non è chiaro che i terremoti del passato abbiano interagito con questa struttura e questo rende difficile prevedere il suo comportamento futuro".

Fino ad ora, la traccia principale della faglia di Sant'Andrea è stata l'unica faglia attiva ben studiata in quest'area, lei dice. "Abbiamo bisogno di ulteriori studi sulla Scala Durmid, la faglia della costa orientale e altre zone di faglia di quest'area per identificare il potenziale rischio di faglie superficiali, condivisione del terreno e rotture a cascata, determinare come mitigare il rischio posto da queste importanti strutture”.