Duecento anni fa, il 17 novembre, Il capitano della nave del Connecticut Nathaniel Palmer ha avvistato il continente antartico, uno dei tre partiti per farlo nel 1820. A differenza degli esploratori Edward Bransfield e Fabian von Bellingshausen, Palmer era un cacciatore di foche che vide rapidamente un'opportunità economica nei ricchi territori di foche della Penisola Antartica.

Nei due secoli successivi, L'Antartide ha visto una serie di pubblicità, sviluppi scientifici e diplomatici. Mentre alcuni paesi hanno tentato di rivendicare il territorio del continente nella prima metà del XX secolo, oggi la regione è governata attraverso il Sistema internazionale del Trattato Antartico.

Sebbene il trattato pretenda di governare l'Antartide nell'interesse di tutta "l'umanità, " alcuni paesi hanno ottenuto maggiori benefici dalla regione rispetto ad altri. Mentre l'estrazione mineraria è attualmente vietata dal Trattato Antartico e i giorni della caccia alle balene e delle foche sono finiti, Le risorse viventi marine dell'Antartide sono ancora sfruttate fino ad oggi.

Pelliccia e grasso

Palmer fu seguito da un'ondata di altre navi sigillatrici, principalmente dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna, che uccideva metodicamente le foche lungo le spiagge antartiche, portando rapidamente le popolazioni sull'orlo dell'estinzione. La pelliccia di foca è stata utilizzata per l'abbigliamento nel XVIII e XIX secolo in molte parti del mondo ed è stata una parte importante del commercio degli Stati Uniti e dell'Europa con la Cina nel XIX secolo.

La sigillatura della pelliccia aveva una vera qualità di boom-and-bust. Una volta che una regione è stata scelta, i cacciatori di foche si sarebbero trasferiti in terreni più fruttuosi. Prima del 1833, almeno 7 milioni di foche da pelliccia sono state uccise nell'Antartico e nel sub-antartico. Già nel 1829, Il naturalista britannico James Eights ha lamentato la perdita della foca da pelliccia nella penisola antartica:"Questo bellissimo animaletto un tempo era molto numeroso qui".

Si cacciavano anche gli elefanti marini, ma per il loro grasso, che potrebbe essere convertito in petrolio. Non era difficile per i cacciatori portarli alle spiagge, trafiggerli nel cuore (o, dopo, sparagli nel cranio), drenare il sangue e rimuovere il grasso. "Abbiamo lasciato le cose morte, crudo e carnoso, sdraiato sulla spiaggia, "Secondo un sigillatore. Gli uccelli avrebbero pulito gli scheletri in pochi giorni.

La sigillatura è rapidamente diminuita negli anni '60, a causa di un mix di sentimenti culturali in evoluzione e disponibilità mutevole di altri materiali, come plastica, che potrebbero essere trasformati in indumenti sintetici caldi e lubrificanti a base di petrolio.

La trasmissione di filmati che mostrano la foca canadese nei primi anni '60 ha scandalizzato i cittadini nordamericani ed europei e ha provocato un rapido cambiamento di atteggiamento nei confronti della foca. La Convenzione per la conservazione delle foche antartiche è stata firmata nel 1972, che regolano il massacro su larga scala delle foche per tutte le nazioni della regione. Oggi, la popolazione di otarie da pelliccia è rimbalzata, con una colonia di oltre 5 milioni nella sola Georgia del Sud, sebbene i numeri siano diminuiti dal 2000. Elefanti marini, pure, hanno ampiamente rimbalzato, con una popolazione stabile stimata di 650, 000 dalla metà degli anni '90.

Acqua rosso sangue

I fondali balenieri al largo dell'Antartide erano così ricchi da attirare flotte da molte nazioni. Prima vennero le compagnie norvegesi e britanniche, in seguito a cui si uniranno altri dalla Germania, Russia, Paesi Bassi e Giappone. La caccia alle balene era avvenuta nell'Oceano Meridionale nel 19° secolo, ma non è stato fino alla prima metà del 20 ° secolo che le balene sono state cacciate lì vicino all'estinzione.

Nel 19 ° secolo, l'olio di balena veniva utilizzato principalmente come combustibile per lampade. Ma dopo il 1910, sono stati trovati nuovi usi per l'olio, anche come lubrificanti industriali e grassi commestibili.

La caccia alle balene è diventata estremamente redditizia per un piccolo gruppo di aziende, compresa Unilever, le cui prime fortune furono costruite dalla margarina fatta con olio di balena.

All'inizio, le balene uccise in mare dovevano essere portate in una stazione a terra per essere trattate. Nel 1925, un osservatore ha scritto, "Che puzza spaventosa è... L'acqua in cui galleggiano le balene, e su cui cavalchiamo anche noi, è rosso sangue." Dalla fine degli anni '20 in poi, queste stazioni costiere sono state sostituite da stazioni baleniere pelagiche, dove le balene venivano lavorate in modo più efficiente sulle navi officina in mare.

Nel 1946, sono stati fatti alcuni sforzi internazionali per proteggere le balene. L'obiettivo della Commissione baleniera internazionale creata quell'anno era "provvedere alla corretta conservazione degli stock di balene e quindi rendere possibile lo sviluppo ordinato dell'industria baleniera".

Ma, di nuovo negli anni Sessanta, atteggiamenti pubblici verso le balene, come sigilli, ha cominciato a cambiare quando gli ambientalisti hanno rivelato di essere molto intelligenti, creature socievoli che cantavano nelle profondità dell'oceano. La maggior parte delle nazioni ha cessato la caccia alle balene nell'Antartico alla fine degli anni '60, a causa di questa consapevolezza e anche perché c'erano alternative poco costose ai prodotti delle balene.

Pesca

La ricca vita marina dell'Antartide continua ad essere sfruttata oggi. Krill e austromerluzzo iniziarono a essere pescati negli anni '70.

krill, un piccolo crostaceo simile a un gambero, viene utilizzato negli integratori alimentari e negli alimenti per animali domestici. Norvegia, Cina, La Corea del Sud e il Cile sono i suoi maggiori produttori. dentice, che è stato commercializzato come branzino cileno, è nei menu di tutto il mondo.

Dal 1982, la Commissione per la conservazione delle risorse biologiche dell'Antartico ha gestito queste attività di pesca con l'obiettivo prioritario di preservare l'intero ecosistema. balene, foche, uccelli e altri pesci si affidano al krill, rendendoli essenziali per l'ecosistema marino antartico.

Mentre krill e austromerluzzo sono attualmente entrambi abbondanti in Antartide, non è chiaro quanto la riduzione del ghiaccio marino e i mutevoli modelli migratori dei predatori che si nutrono di queste specie stiano influenzando le loro popolazioni.

Storicamente e attualmente, solo un piccolo numero di persone ha tratto profitto dalle risorse viventi dell'Antartide, a grandi spese delle popolazioni animali. Anche se la raccolta sostenibile è possibile ora, il cambiamento climatico sta rapidamente minando la stabilità ecologica dell'Antartico.

Mentre le principali campagne ambientali cercano di sensibilizzare sulla fragilità dell'Antartide, la maggior parte dei consumatori dei suoi prodotti probabilmente non ne conosce nemmeno la provenienza. Le popolazioni di balene e foche continuano a riprendersi dallo sfruttamento eccessivo del passato, ma gli impatti futuri delle attuali pratiche di pesca e del cambiamento climatico sono incerti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.