Gli attuali limiti legali per le polveri sottili nell'aria si basano sulla massa e sulla dimensione delle particelle. Per gli effetti sulla salute, però, non solo la quantità di polvere è decisiva, ma anche la sua composizione chimica. I ricercatori dell'Empa hanno ora confrontato il potenziale nocivo del particolato in Svizzera e in Cina.

Chiunque venga improvvisamente scosso da un attacco di tosse incontrollabile in una giornata nuvolosa può soffrire delle conseguenze di un elevato carico di polvere fine nell'aria. Problemi respiratori, malattie cardiovascolari e persino il cancro ai polmoni possono essere causati da queste minuscole particelle. Includono fuliggine, metalli e nanoparticelle ingegnerizzate. Al fine di controllare più ampiamente la qualità dell'aria, il 1° giugno 2018 è entrata in vigore in Svizzera un'ordinanza più severa sulla lotta contro l'inquinamento atmosferico. Il PM2.5 è stato creato come secondo standard per solidi sospesi ancora più fini oltre al PM10. Però, entrambi i valori si basano solo sulla quantità di particelle inferiori a determinati limiti di dimensione, ovvero 10 o 2,5 micrometri di diametro. I ricercatori dell'Empa hanno ora dimostrato in uno studio che la quantità di polvere fine da sola non indica necessariamente il potenziale nocivo dell'aria inquinata.

Quanto è pericoloso il particolato? Un'analisi

Jing Wang e il suo team del laboratorio Advanced Analytical Technologies dell'Empa hanno esaminato campioni di aria provenienti dalla Svizzera e dalla Cina. Come previsto, la qualità dell'aria della regione metropolitana di Pechino è risultata peggiore dei campioni provenienti dalla Svizzera. Con le loro analisi dettagliate, però, i ricercatori hanno anche rivelato che la composizione delle polveri sottili è diversa. "Se osserviamo il cosiddetto potenziale ossidativo del particolato, Per esempio, l'effetto di alcuni campioni svizzeri con quantità di particelle comparabili è stato più grave e quindi più importante che in Cina, "dice Wang.

Il potenziale ossidativo è una misura dell'effetto dannoso delle polveri sottili, poiché le sostanze aggressive innescano lo stress ossidativo e le reazioni del sistema immunitario dell'organismo. Lo stress ossidativo può essere causato da metalli come cadmio e arsenico o particelle di fuliggine. In Cina, grandi quantità di particelle di arsenico ultrafini hanno indicato un aumento del rischio per la salute. Campioni dal sobborgo zurighese di Dübendorf, d'altra parte, conteneva significativamente più particelle di ferro nell'intervallo di 10 micrometri. "Le particelle di ferro provengono dall'abrasione della vicina linea ferroviaria, " afferma il ricercatore. Insieme al rame e al manganese, la polvere di ferro nell'aria di Dübendorf ha contribuito al potenziale ossidativo dei campioni di aria.

Un altro valore svizzero ha attirato l'attenzione dei ricercatori dell'Empa:il campione d'aria di una fattoria svizzera è andato peggio di quello di una strada trafficata nel centro di Pechino, almeno per quanto riguarda la contaminazione con alcuni prodotti batterici. È noto che tali endotossine sono abbondanti nell'aria nei dintorni di mucche e Co. E soprattutto per le persone con un sistema immunitario indebolito, le particelle contaminate da endotossine batteriche possono rappresentare un grave rischio per la salute.

"Gli effetti delle polveri sottili sulla qualità dell'aria e sulla salute non possono essere valutati esclusivamente sulla base della loro quantità, " dice Wang. "Ma se la composizione del particolato è nota, può essere implementata una protezione della salute adattata a livello regionale". Altrimenti si corre il rischio di sottovalutare l'inquinamento atmosferico regionale o di adottare misure che non riducano il rischio per la salute. Jing Wang e il suo team stanno ora lavorando allo sviluppo di standard per analisi più precise di particolato L'obiettivo dovrebbe essere quello di identificare più facilmente i componenti pericolosi e prevenire i rischi per la salute con strategie ottimizzate.