coralli, anche nei luoghi più remoti, risentono del cambiamento climatico, ma se la cavano meglio nelle aree marine protette.

Le barriere coralline di un'isola samoana nel remoto Pacifico sudoccidentale sono in condizioni sorprendentemente pessime, evidenziando gli impatti di vasta portata dei cambiamenti climatici.

Gli scienziati marini di KAUST si sono uniti ai colleghi della goletta di ricerca Tara per esaminare gli impatti dei cambiamenti climatici sulle barriere coralline che circondano Upolu, un'isola lunga appena 74 chilometri e larga 24 chilometri, ospita circa 135, 000 samoani.

Le popolazioni di piccole isole dipendono in gran parte da sistemi di barriera corallina sani per il loro sostentamento, ma lo stato di questi reef in parti remote del mondo è scarsamente documentato. "Indagare le barriere coralline in località remote può insegnarci gli impatti globali e locali su questi ecosistemi, ", afferma la biologa molecolare Maren Ziegler.

Ziegler è stato capo scienziato a bordo della Tara Pacific Expedition verso la fine del 2016, quando i ricercatori hanno esaminato 124 siti su 83 chilometri di barriere coralline costiere di Upolu. "Nonostante la distanza dai grandi centri urbani, la copertura di coralli vivi era estremamente bassa, ", afferma Ziegler. Il corallo vivo copriva meno dell'uno per cento della metà dei siti esaminati e meno del 10 per cento nel 78 per cento dei siti di studio sulle barriere coralline.

"Ciò significa che il cambiamento climatico, e in particolare il riscaldamento globale, sta probabilmente influenzando le barriere coralline di tutto il nostro pianeta ora, anche intorno ai piccoli stati insulari del Pacifico che contribuiscono solo in minima parte alle emissioni globali di gas serra".

Due delle specie di pesci di barriera note per vivere nell'area erano del 10% più piccole al largo di Upolu rispetto alle isole vicine. Nuotavano in piccoli branchi di soli cinque pesci, tuttavia si trovavano comunemente in banchi da 20 a 60 al largo di altre isole del Pacifico. Queste osservazioni suggeriscono che l'habitat dei pesci è degradato e che la pesca pesante sta influenzando l'ecosistema costiero intorno a Upolu.

"Poiché le scogliere di tutta l'isola sono colpite, è probabile che fattori globali come tempeste e riscaldamento globale, che provoca lo sbiancamento e la morte dei coralli, stanno interessando le barriere coralline intorno a Upolu, " dice Ziegler. "Fattori di stress locali, come elevati carichi di inquinamento e alta pressione di pesca, rendono più difficile per le barriere coralline resistere ai fattori di stress globali o riprendersi da essi".

All'interno di aree marine protette istituite nel 1999 sono state trovate due aree con il 40% e il 60% di copertura corallina. "L'azione locale per proteggere le risorse locali può fare molto, "dice Ziegler.

Un team del Red Sea Research Center di KAUST, guidato dallo scienziato marino Christian Voolstra, si prepara a condurre un'indagine per identificare i coralli del Mar Rosso che dimostrano una forte resilienza alle pressioni ambientali. "Possiamo anche studiare questi coralli per ottenere una comprensione più dettagliata dei meccanismi di resilienza allo stress e per assistere gli sforzi di ripristino della barriera corallina, " dice. Anche se le barriere coralline del Mar Rosso sono in condizioni relativamente buone, "dobbiamo prepararci per avere a disposizione gli strumenti per mitigare lo sbiancamento dei coralli e per aiutarli a riprendersi, " lui dice.