Lago Okeechobee, Il cuore liquido della Florida, sta ancora una volta esplodendo con una massiccia fioritura di alghe, una crisi sempre più profonda che minaccia di inzuppare entrambe le coste in quello che è diventato un incubo estivo ricorrente.

Questa settimana, spesse fioriture verdi la consistenza di un frullato nauseante filtrava lungo il fiume Caloosahatchee rurale verso la costa sud-occidentale. Altre melme accumulate sulle rive orientali del lago, spingendo contro un cancello che conduce a case e aziende sul lungomare da un milione di dollari lungo l'estuario del fiume St. Lucie. Sebbene i test di stato abbiano finora confermato solo basse quantità di cianobatteri tossici, Calusa Waterkeeper, un gruppo no-profit di sorveglianza del fiume Fort Myers, risultati dei campioni pubblicati di recente che mostrano livelli centinaia di volte superiori a quelli che sono considerati i limiti di sicurezza per l'esposizione umana in alcune delle aree più colpite.

"È un po' orribile, "Stampi Chandler, 19, ha detto all'inizio di questa settimana mentre lanciava una maschera in uno spesso tappeto di alghe al Barron Park a LaBelle, sede del famoso festival del cavolo di palude. "Ho vissuto a LaBelle tutta la mia vita e non l'avevo mai vista così prima d'ora."

Se continua, l'estate della melma potrebbe avere implicazioni ad ampio raggio, dalla politica all'impresa. Il governatore della Florida Rick Scott, che tagliano costantemente i fondi ai regolatori ambientali dello stato, ha emesso ordini di emergenza ai gestori idrici statali per cercare di fermare la diffusione di una brutta onda verde che si profila come una potenziale macchia per la sua campagna in corso per il senato degli Stati Uniti.

Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha anche annunciato giovedì l'intenzione di interrompere i rilasci sulla costa orientale per nove giorni, per consentire alle maree di eliminare le alghe. Ma hanno avvertito che lo scarico del lago probabilmente riprenderà quando le piogge estive spingono i livelli dell'acqua più in alto.

Lungo la costa, dove le fioriture di mesi hanno martellato il St. Lucie nel 2016, imprese e residenti si stanno preparando al peggio.

"Le acque stavano iniziando a schiarirsi un po' prima che questo accadesse di nuovo, " disse Mary Radabaugh, manager al Central Marina di Stuart, dove due estati fa stuoie di alghe spesse otto pollici hanno paralizzato il porto turistico. "Stavamo iniziando ad avere più di quelle acque turchesi, ma assolutamente nessuna vita."

Per gli ambientalisti, che hanno sostenuto per decenni che lo stato deve fare di più per monitorare e pulire la sua acqua, la fioritura è solo l'ultima prova del fallimento dello stato nell'affrontare la sua acqua inquinata. È un problema che dicono continuerà ad essere inevitabile come le calde estati.

"Quindi i $ 64, 000 domanda è perché? Perché?" ha detto il biologo John Cassani, direttore di Calusa Waterkeeper. "Quelli di noi che hanno seguito le decisioni politiche, le false narrazioni, le mezze verità, le promesse non mantenute per affrontare l'eccessivo arricchimento di nutrienti, questa è una manifestazione di ciò. Quindi a noi che lo seguiamo da decenni, è come dannazione. Perché continuiamo a ricevere tutti questi diversivi e inganni. C'è solo di peggio".

Gli scienziati hanno iniziato a preoccuparsi questa primavera che il lago potesse essere protagonista di una grande fioritura dopo l'uragano Irma, che ha sferzato il lago con venti di tempesta tropicale mentre si spostava a nord, mescolando un fondo limoso dove si sono depositati decenni di nutrienti. Enormi quantità di acqua piovana, caricato con ancora più sostanze nutritive, è stato anche scaricato dal nord e ha appiattito le paludi occidentali che aiutano a filtrare l'acqua prima di entrare nel Caloosahatchee.

Poi è arrivata la pioggia record a maggio, infrangere un record secolare.

Normalmente, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, che mantiene la diga del lago e controlla i livelli delle acque, cerca di mantenere i livelli del lago più alti durante la stagione secca e più bassi durante la stagione delle piogge estive, per proteggere la vita acquatica nel lago ma anche per alleviare la pressione sulla sua vecchia diga di terra.

Il Corpo è nel bel mezzo di un lavoro di riparazione da 1,6 miliardi di dollari per puntellare la diga e ha completato le riparazioni in alcuni tratti. Ma la forte pioggia ha reso inevitabile il rilascio delle acque nutritive verso le coste. Entro la scorsa settimana, la fioritura più profonda coprì metà del lago, e cominciò rapidamente ad accumularsi sulle rive del Caloosahatchee e nei canali delle dita. Nel quartiere di River Oaks appena a ovest di LaBelle, le alghe hanno lasciato una linea schiumosa su banchine e palificazioni, e calzato in barche a vela e pontoni.

I residenti erano per lo più increduli.

"Sono cresciuto su questo fiume. Ho imparato a nuotare in questo fiume. Ho imparato a sciare in questo fiume. E negli ultimi due anni, è stato brutto, " disse Nickey Guffey, che vive in North Carolina ma possiede ancora una proprietà a Immokalee e torna mensilmente per pescare e visitare la famiglia. "Tu esci per andare a pescare, ma non porto nemmeno più la barca. È solo uno spreco di gas".

Il modo in cui è andata così male è radicato nel vecchio controllo delle inondazioni dello stato e nella sua lotta per soddisfare tutte le esigenze. Il lago era per lo più scollegato dalle coste prima dello sviluppo, versando acqua durante la stagione delle piogge su un labbro inferiore inferiore che scorreva a sud attraverso le paludi e nelle Everglades. A partire dalla fine del 1800, cadute e altri ostacoli sono stati rimossi dal Caloosahatchee per renderlo più navigabile.

Negli anni '40, il governo federale ha lanciato il suo progetto Florida centrale e meridionale per drenare la regione, costruire un sistema di approvvigionamento idrico e di controllo delle inondazioni e racchiudere il lago con un'enorme diga. Il progetto prevedeva essenzialmente il lago con due spine, al St. Lucie e Caloosahatchee. Un'altra porta a sud permette l'acqua per l'irrigazione, ma è molto più piccolo delle porte est e ovest.

"È gracile, " ha detto il biologo Paul Gray, Coordinatore scientifico del lago Okeechobee di Audubon Florida. "Questo è il modo in cui è stato progettato il sistema. Questo è il problema che ha il Corpo".

Negli anni, il lago si riempì anche di sostanze nutritive, principalmente da fattorie e ranch all'inizio, ma ora l'afflusso inquinato include un mix di acque piovane urbane e inquinamento da fosse settiche che perdono. Per decenni lo stato ha lottato su come pulire l'acqua, installando paludi filtranti e ordinando agli agricoltori e agli allevatori di rispettare le regole per limitare il deflusso. I regolatori ambientali statali stabiliscono il limite per la quantità di fosforo che entra nel lago, ma l'importo è regolarmente molto più di quanto il lago possa gestire. E con una fioritura così grande, non si può fare molto se non aspettare e guardare.

"Quando copre centinaia di miglia quadrate, non c'è davvero niente che tu possa fare, " Gray ha detto. "Alla fine si bruciano, ma questo dipende dai nutrienti."

Questa settimana, Cassani ha prelevato campioni d'acqua da cinque dei luoghi più colpiti sul Caloosahatchee e ha trovato livelli di microcistine, i batteri tossici nelle alghe azzurre, tra 172 parti per miliardo e 1, 970 parti per miliardo, molte volte superiore alle 4 parti per miliardo che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente considera sicure. Dopo diversi giorni di copertura giornalistica locale, il Dipartimento della Salute della Florida ha pubblicato segnali all'inizio di questa settimana.

Cassani ha detto di aver inviato i risultati del campionamento al Dipartimento della protezione ambientale della Florida, che ha pubblicato online i risultati del campionamento. Il portavoce Dee Ann Miller ha affermato che l'agenzia sta rispondendo il più rapidamente possibile alle segnalazioni e sta anche utilizzando le immagini satellitari per cercare le fioriture. Ma ha anche detto che le condizioni meteorologiche e le caratteristiche delle alghe possono far cambiare le fioriture, spesso rapidamente. Di venerdì, risultati del 25 giugno l'ultimo pubblicato, ha mostrato microcistine solo in due posizioni, in Moore Haven e LaBelle, e a livelli molto più bassi.

A seconda della gravità e della persistenza, le fioriture possono arrecare danni permanenti all'ecosistema. Al di là delle minacce alla salute pubblica, le antiestetiche fioriture hanno innescato l'uccisione dei pesci e spazzato via ostriche e alghe negli anni passati.

I residenti frustrati dicono che è ora di trovare una strategia diversa per il lago. Mentre un enorme serbatoio per contenere più acqua è stato approvato l'anno scorso e sta per essere approvato dal Congresso, il South Florida Water Management District prevede che la costruzione richiederà almeno sette anni.

"Non capiamo come il Corpo d'Armata, in buona coscienza, può aprire le porte con quel tipo di alghe, " disse Jacqui Thurlow-Lippisch, l'ex sindaco di Sewall's Point che scrive frequentemente sui blog sulle condizioni dell'estuario. "Avevamo delle alghe che entravano e uscivano mentre aprivano i cancelli, ma ora abbiamo paura che prenderemo il filone materno".

Per ora, il distretto dice che spera che le pompe temporanee e le operazioni di emergenza aiutino a contenere i rilasci ea salvare le coste dalla melma.

"Utilizziamo quasi tutti i canali che abbiamo a Palm Beach, Broward e Miami-Dade che hanno collegamenti costieri. Stiamo cercando di far uscire l'acqua, ", ha detto il portavoce del distretto Randy Smith.

Ma il tempo sarà ancora il fattore decisivo. E mentre le previsioni prevedono meno pioggia nelle prossime due settimane, la previsione complessiva della stagione delle piogge dovrebbe essere più piovosa del normale.

"Mi dispiace per le persone che vengono in Florida e che non si aspettano di vedere altro che quello che vedono in TV, " disse Caren Tadlock, che viene regolarmente dal Texas per vedere sua figlia, un coltivatore di piante per Monsanto a Ortuna. Questa settimana ha fatto un viaggio a LaBelle per vedere di persona i fiori dopo che un vicino le aveva detto che nuota regolarmente nel fiume, senza paura degli alligatori. Ma le alghe? "Ha detto che non ci sto. Pensa che sia tossico."

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