Analizzando quasi quattro decenni di filmati d'archivio del Giro delle Fiandre, i ricercatori dell'Università di Gand sono stati in grado di rilevare gli impatti del cambiamento climatico sugli alberi. I loro risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Metodi in ecologia ed evoluzione .

Concentrandosi su alberi e arbusti che crescono intorno a salite riconoscibili e altri "punti di riferimento" lungo il percorso di questa importante corsa ciclistica su strada annuale in Belgio, il team ha esaminato le riprese video dal 1981 al 2016 ottenute dall'emittente fiamminga VRT. Hanno stimato visivamente quante foglie e fiori erano presenti il ​​giorno del corso (di solito all'inizio di aprile) e hanno collegato i loro punteggi ai dati climatici.

Gli ecologi hanno scoperto che gli alberi avevano anticipato i tempi di foglie e fioritura in risposta ai recenti cambiamenti di temperatura. Prima del 1990, quasi nessun albero aveva messo le foglie al tempo della corsa primaverile. Dopo quell'anno, sempre più alberi visibili nelle riprese televisive, in particolare magnolie, biancospino, carpini e betulle - erano già in piena foglia.

Questi cambiamenti sono stati più fortemente correlati alle temperature medie più calde nell'area, che sono aumentate di 1,5°C dal 1980.

"Gli alberi a foglia precoce possono essere una buona notizia per alcune specie poiché crescono più velocemente e producono più legno", afferma il prof. Pieter De Frenne dell'Università di Gent, autore principale di questo studio. "Però, anche le loro foglie proiettano ombre. Quando gli alberi irrigano all'inizio dell'anno, fanno ombra per un periodo di tempo più lungo, che colpisce altri animali e piante, e persino interi ecosistemi."

"Alcuni dei fiori che crescono sotto questi alberi potrebbero non essere in grado di ricevere abbastanza luce solare per sbocciare. Di conseguenza, gli insetti possono restare senza nettare e possono avere difficoltà a trovare abbastanza punti per prendere il sole", Aggiunge.

La fenologia, lo studio dei fenomeni naturali che si ripetono periodicamente come il fogliame e la fioritura, si basa principalmente su osservazioni a lungo termine e riprese fotografiche, con i dati spesso distorti verso specie comuni o regioni geografiche. In questo studio, i filmati d'archivio hanno permesso ai ricercatori di utilizzare registrazioni precedentemente non sfruttate di dodici specie di alberi nella regione delle Fiandre al fine di costruire set di dati a lungo termine di risposte fenologiche.

"Il nostro metodo potrebbe essere utilizzato anche per raccogliere dati su altri aspetti importanti per la ricerca ecologica o evolutiva, come la salute degli alberi, livelli dell'acqua nei fiumi e nei laghi, e la diffusione di specie invasive. Solo raccogliendo dati del passato saremo in grado di prevedere gli effetti futuri dei cambiamenti climatici su specie ed ecosistemi", De Frenne commenta.

Le riprese televisive delle gare ciclistiche si prestano bene alla ricerca in quanto hanno percorsi relativamente fissi e sono organizzate in tutto il mondo, fornendo un'opportunità per studiare una vasta gamma di specie e luoghi che sono attualmente poco studiati.

De Frenne sottolinea che i ricercatori potrebbero anche sfruttare il materiale video di altri eventi sportivi annuali come maratone, tornei di golf e gare di rally, o anche la copertura di notizie con concerti all'aperto o punti di riferimento iconici circondati da alberi.