Il merluzzo polare svolge un ruolo chiave nella rete alimentare artica, in quanto sono una delle principali fonti di cibo per le foche, balene e uccelli marini allo stesso modo. Ma il merluzzo polare stesso potrebbe presto essere quello affamato. Sotto il ghiaccio dell'Artico centrale, il novellame è indirettamente ma fortemente dipendente dalle alghe ghiacciate. Di conseguenza, il ritiro del ghiaccio marino potrebbe avere impatti di vasta portata sulla rete alimentare. Sebbene i ricercatori abbiano da tempo sospettato che questa relazione esistesse, un team internazionale di ricercatori guidati dall'Alfred Wegener Institute, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI), l'hanno ora confermato con successo.

Il ghiaccio marino artico offre un vero e proprio vivaio per il merluzzo polare:i giovani pesci tra uno e due anni vivono in fessure e fessure sotto il ghiaccio. Vanno alla deriva insieme al ghiaccio, che è molto probabilmente il modo in cui si fanno strada dai loro luoghi di riproduzione nelle acque della Siberia settentrionale all'Artico centrale. Durante il loro viaggio, il giovane merluzzo polare si nutre di crostacei anfipodi, che a loro volta si nutrono di alghe ghiacciate. Come tale, esiste una relazione diretta tra il merluzzo polare e le alghe ghiacciate, che alla fine potrebbe minacciare la sopravvivenza del giovane merluzzo polare. Questo è stato il risultato chiave di uno studio recentemente pubblicato sulla rivista " Progressi in oceanografia ". Fra gli altri, l'istituto di ricerca Wageningen Marine Research nei Paesi Bassi si è unito allo studio.

"Parlando in generale, i nostri risultati indicano che il merluzzo polare è fortemente dipendente dalle alghe del ghiaccio, ", afferma il primo autore e biologo dell'AWI Doreen Kohlbach. "Ciò significa che il rapido ritiro del ghiaccio marino artico rappresenta una minaccia particolarmente seria per il merluzzo polare. Quando il ghiaccio si ritira, porta con sé la base della loro dieta. Dato il ruolo fondamentale del merluzzo polare, questo potrebbe anche produrre cambiamenti in tutta la catena alimentare".

Nello studio, Kohlbach e i suoi colleghi hanno analizzato il contenuto dello stomaco del pesce, che avevano catturato direttamente sotto il ghiaccio marino nel corso di una spedizione di diverse settimane nell'Oceano Artico a bordo della nave da ricerca Polarstern. Tra Groenlandia, Spitsbergen e la Russia, i ricercatori hanno trascinato una rete sotto il ghiaccio appositamente progettata lungo la nave.

Il contenuto dello stomaco del pesce ha mostrato ai ricercatori cosa avevano mangiato di recente. Cosa hanno trovato:il crostaceo anfipode Apherusa glacialis è in cima al menu del giovane merluzzo polare. A sua volta, il crostaceo si nutre principalmente di diatomee che crescono direttamente sopra o sotto il ghiaccio marino.

In un secondo passaggio, i ricercatori hanno confermato la presenza di carbonio dalle alghe di ghiaccio nel pesce. Fare così, hanno analizzato i modelli di acidi grassi e la composizione degli isotopi stabili nel muscolo del merluzzo polare e in altri tessuti. Nella rete alimentare, alcuni acidi grassi vengono trasmessi inalterati dalle alghe agli animali che se ne nutrono. "Quando troviamo gli acidi grassi delle alghe ghiacciate nella carne o nei tessuti di un pesce, ci dice che il pesce o la sua preda devono essersi nutriti di alghe, " dice Kohlbach. Una successiva analisi degli isotopi consente di determinare la percentuale precisa di carbonio delle alghe ghiaccio nella dieta del pesce.

"L'analisi mostra che le diatomee costituiscono la più importante fonte di carbonio per il merluzzo polare, " spiega Kohlbach. Infatti, i risultati indicano che tra il 50 e il 90 per cento del carbonio del giovane merluzzo polare deriva da alghe ghiacciate. "Anche se avevamo ipotizzato che ci fosse una connessione tra le alghe del ghiaccio e il merluzzo polare fin dall'inizio dello studio, questi alti valori ci hanno sorpreso".

L'anno scorso i ricercatori hanno confermato con successo l'importanza delle alghe ghiacciate come fonte di cibo per le specie animali che si trovano principalmente nelle acque più profonde. Il loro ultimo studio dimostra che questa dipendenza si applica anche al prossimo anello della catena alimentare. Inoltre, entrambi gli studi hanno prodotto dati preziosi che possono essere integrati in modelli ecosistemici, che sono a loro volta essenziali per le previsioni di come il ritiro del ghiaccio marino influenzerà l'ecosistema artico.