Le immagini apocalittiche della desolazione, paesaggi bruciati a seguito degli incendi nella Greater Manchester e nel Lancashire sono difficili da conciliare con il lussureggiante, pittoresco scenario di brughiera che esisteva solo pochi giorni prima. Mentre la lotta per spegnere questi incendi continua – e potrebbe farlo per settimane – il nostro pensiero va al recupero dell'area colpita che ora supera i 2, 000 ettari di estensione.

Le parole che sono state usate per descrivere le aree bruciate nei media includono "devastato", "devastato" e "sterile" – ma è davvero così? La domanda ora è se le nostre brughiere, che ospitano molte specie rare e in via di estinzione e svolgono un ruolo importante nello stoccaggio del carbonio e dell'acqua, potrà riprendersi da questa "distruzione implacabile".

L'intera scala dell'impatto sulla fauna selvatica e sull'habitat delle brughiere non sarà nota fino a quando l'incendio non sarà spento, ma alcuni degli effetti immediati sono chiari. Animali che potrebbero sfuggire alle fiamme, come cervi e lepri di montagna, si sono trasferiti in paesaggi più ospitali. Ma quelli con mobilità più limitata, per esempio piccoli mammiferi, rettili, anfibi e insetti, potrebbe non essere stato così fortunato.

Il tempismo è stato particolarmente cruciale per le specie di uccelli nidificanti a terra, come le allodole, pispole del prato, chiurli e gufi di palude, i cui nidi e piccoli rischiano di essere bruciati. Per le piante, tutta la vegetazione sopra il suolo sarà stata bruciata e molti semi e apparati radicali saranno stati distrutti dal caldo. L'incendio potrebbe anche avere effetti sul suolo:sono stati segnalati incendi di torba senza fiamma.

Rischio di estinzione

Il fuoco severo può agire da sterilizzatore, essenzialmente azzerando l'orologio di successione (come un ecosistema cambia progressivamente nel tempo) in un'area riducendo comunità di funghi complesse e consolidate, microbi, piante e animali al suolo nudo. Agli estremi può anche riscaldare e danneggiare la struttura del suolo e la comunità di organismi, che possono innescare un'erosione irreversibile.

Di particolare preoccupazione in questi incendi attuali è la combustione e la conseguente perdita di torba e della vegetazione ad essa associata, che non solo rilascia grandi quantità di gas serra e inquinanti accumulati (come i metalli pesanti), ma impiega anche molto tempo per riprendersi:la torba si forma a una velocità compresa tra 0,5 e 1 mm all'anno. Come conseguenza, è probabile che la complessa rete di interazioni tra le specie di vegetazione delle brughiere impiegherà molto tempo per ricostruirsi a seguito di un incendio così grave, con alcune specie che potrebbero estinguersi localmente.

Gravi conseguenze ecologiche

L'influenza del fuoco può anche espandersi oltre l'area bruciata. Le torbiere si trovano principalmente nelle aree montane che coprono le sorgenti della maggior parte dei principali fiumi britannici e, come tale, gli incendi possono causare il deposito di grandi quantità di carbonio organico nei fiumi. Ciò può avere effetti negativi significativi sugli abitanti del fiume.

Gran parte della letteratura scientifica sugli effetti ecologici degli incendi delle brughiere si concentra su incendi controllati. Tali incendi sono stati utilizzati per gestire la brughiera per la caccia al gallo cedrone e possono anche essere un efficace strumento di conservazione. Per esempio, gli studi di cinque brughiere del Peak District dimostrano che gli incendi controllati sono importanti per mantenere la diversità delle piante.

La mancanza di combustione controllata nelle aree colpite è suggerita come un fattore che contribuisce alla portata e all'intensità degli incendi boschivi con carichi di combustibile accumulati nel tempo. Gli effetti di gravi, gli incendi incontrollati sono meno conosciuti, ma vi sono prove crescenti che possono avere conseguenze ecologiche molto gravi.

La resilienza della natura

Ma non dobbiamo cancellare rapidamente la resilienza della nostra fauna selvatica delle brughiere di fronte a questi incendi. Le prime prove di incendi risalgono a 420 milioni di anni fa e da allora molte specie di piante e animali hanno sviluppato modi per sopravvivere, rigenerare e persino sfruttare il fuoco. Alcune specie, come pini e banksia, sono arrivati ​​al punto di diventare completamente dipendenti dal fuoco per rilasciare i loro semi e completare il loro ciclo di vita.

Oltre agli incendi naturali, le specie delle brughiere del nord Europa hanno sperimentato frequenti ustioni controllate per oltre 150 anni. Le piante della brughiera possiedono una serie di strategie per sopravvivere attraverso il fuoco, inclusa la ri-germogliazione da gemme protette (ad esempio, palude viola) e strutture sotterranee chiamate rizomi (come il mirtillo), o rigenerante dai semi (erica).

Questi meccanismi di sopravvivenza possono essere il risultato diretto di queste strategie di gestione guidate dall'uomo. Per esempio, i semi di erica delle brughiere controllate dal fuoco germinano più rapidamente se esposti al fumo rispetto a quelli di altri habitat raramente bruciati. Di conseguenza sono in grado di sfruttare al meglio il nudo, terreno ricco di sostanze nutritive esposto al fuoco. Quindi il recupero della vegetazione della brughiera su terreni bruciati può essere più rapido soprattutto se assistito da macchie di vegetazione incombusta.

È la gravità di questi incendi, che è ancora sconosciuto, che sarà decisivo per il loro impatto ecologico. È importante sottolineare che con gli incendi di montagna che diventano più frequenti a causa dei cambiamenti climatici, dobbiamo trovare una soluzione gestionale, come l'uso di ustioni regolari per controllare i carichi di carburante, che riduce l'impatto degli incendi boschivi e preserva questi ecosistemi di importanza internazionale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.