Per decenni, gli esperti hanno discusso se ridurre la quantità di azoto che scorre nei laghi possa migliorare la qualità dell'acqua a lungo termine, anche se le alghe azzurre possono legare l'azoto dall'aria. Però, non sono stati monitorati laghi con apporti di azoto ridotti abbastanza a lungo da chiarire questo aspetto – fino ad ora:gli scienziati del Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) hanno analizzato dati a lungo termine per dimostrare che la diminuzione dell'azoto nel lago Müggelsee di Berlino è la chiave per ridurre le fioriture algali in estate. Hanno dimostrato che la quantità di azoto atmosferico legato dalle alghe blu-verdi è troppo piccola per essere utilizzata come argomento contro la riduzione ecologicamente necessaria degli input di azoto.

Negli anni '70, gli scienziati hanno scoperto che gli apporti di nutrienti - principalmente fosforo e azoto - dall'agricoltura e dallo scarico delle acque reflue erano la causa principale dell'eccessiva crescita di piante e alghe nei laghi e nei fiumi. Da allora, gli esperti di gestione dell'acqua si sono concentrati sulla riduzione degli apporti di fosforo. "Sebbene questa strategia funzioni spesso, non ha sempre successo. Nei laghi poco profondi, il sedimento rilascia in estate grandi quantità di fosforo. In questi casi, la riduzione dell'apporto di azoto può aiutare a controllare le fioriture algali perché le alghe hanno bisogno sia di fosforo che di azoto per crescere. Fino ad ora, però, non ci sono prove convincenti che la diminuzione degli apporti di azoto, che è più complesso e costoso della diminuzione del fosforo, funziona a lungo termine, " ha dichiarato l'ecologo d'acqua dolce IGB Dr. Tom Shatwell, spiegando il punto di partenza dello studio.

I dati a lungo termine forniscono informazioni approfondite

Per condurre la loro indagine, gli scienziati hanno analizzato statisticamente 38 anni di dati (1979-2016). Dagli anni '70, Lago Müggelsee (a Berlino, Germania) e dei suoi affluenti sono stati campionati su base settimanale come parte di un programma a lungo termine per studiare le concentrazioni di fosforo e azoto, nonché la composizione delle specie nelle comunità algali. Il Müggelsee è uno dei pochi laghi al mondo che ha registrato una diminuzione significativa dell'inquinamento da fosforo e azoto e che è stato monitorato per un tempo sufficientemente lungo per trarre conclusioni sugli effetti della riduzione degli apporti di azoto.

Ogni estate, c'era un eccesso di fosforo nell'acqua del lago Müggelsee. Gli scienziati hanno concluso che è stata la diminuzione dell'azoto a causare la diminuzione della fioritura delle alghe e l'aumento della limpidezza dell'acqua. Contrariamente alle opinioni comuni, le specie di alghe azzurre non hanno sostituito a lungo termine l'azoto mancante dagli affluenti con l'azoto dall'atmosfera. Infatti, le alghe blu-verdi non sono aumentate in abbondanza e c'era un legame molto basso dell'azoto atmosferico. "Ci vuole molta più energia per fissare l'azoto atmosferico che per usare i composti azotati presenti nell'acqua. Ovviamente le alghe azzurre usano questo metodo solo quando è assolutamente necessario e quando c'è energia solare sufficiente, " ha spiegato il dottor Jan Köhler, co-autore e leader del gruppo di ricerca "Fotosintesi e crescita di fitoplancton e macrofite" presso IGB.

Imparare dal lago Müggelsee

Il lago Müggelsee è l'unico caso di studio su larga scala del suo genere fino ad oggi. Però, l'ampio rilascio di fosforo dal sedimento nell'acqua e di azoto dall'acqua nell'aria è tipico dei laghi poco profondi in estate, il che significa che molti altri laghi poco profondi possono comportarsi allo stesso modo. "In ogni caso, i risultati dovrebbero essere un incentivo sufficiente per testare la riduzione mirata dell'azoto per altri laghi, pure. Il nostro studio è un passo significativo verso il raggiungimento di una gestione dell'acqua più efficace, " ha dichiarato Tom Shatwell, riassumendo la rilevanza dei risultati.