Uno studio a lungo termine dell'UNSW Sydney mostra l'impatto dell'irrigazione e dello sviluppo sull'allevamento di uccelli acquatici coloniali nei laghi di Narran.

I periodi di tempo in cui c'è abbastanza acqua nei laghi di Narran per la riproduzione degli uccelli acquatici coloniali sono diminuiti da uno su quattro anni negli anni '70 a uno su 11 anni adesso, a causa del rapido sviluppo a monte, mostra uno studio a lungo termine dell'UNSW Sydney.

I laghi Narran sulla pianura alluvionale inferiore del fiume Balonne nel bacino del Murray-Darling sono stati elencati come zona umida di importanza internazionale ai sensi della Convenzione di Ramsar nel 1999, principalmente per la sua importanza come sito di riproduzione per uccelli acquatici coloniali, compreso l'ibis dal collo di paglia, ibis lucido e ibis bianco australiano.

Però, i laghi e la relativa pianura alluvionale della Bassa Balonne dipendono dai flussi dei fiumi Condamine e Balonne. Questi flussi sono stati notevolmente ridotti a causa del rapido sviluppo di questi fiumi, soprattutto dagli anni '90, e la creazione di grandi aree di irrigazione come la Cubbie Station nel loro bacino idrografico nel Queensland.

Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista internazionale peer-reviewed Conservazione Biologica , gli scienziati dell'UNSW hanno esaminato le modifiche al sistema per un periodo di oltre quattro decenni, dal 1970 al 2016, e monitorato l'impatto di questo sviluppo delle risorse idriche sull'allevamento degli uccelli acquatici coloniali.

"Il problema principale è che le specie di uccelli acquatici coloniali si riproducono principalmente solo quando grandi inondazioni forniscono acqua a sufficienza sotto il loro habitat di nidificazione, oltre a grandi aree per l'alimentazione, ", afferma l'autrice principale dello studio, la dott.ssa Kate Brandis, un ricercatore presso l'UNSW Center for Ecosystem Science.

La ricerca ha mostrato che gli uccelli acquatici coloniali si riproducono solo quando le grandi inondazioni superano le soglie di oltre 154, 000ML in un periodo di 90 giorni, con soglia secondaria superiore a 20, 000ML nei primi 10 giorni.

"Ciò ha significato che la frequenza di riproduzione è diminuita da 1 su 4,2 anni a 1 su 11,4 anni - una riduzione del 170%, " afferma il coautore dello studio e direttore del Centro, Professor Richard Kingsford.

"Questa è probabilmente anche una stima prudente, perché dipendevamo dai dati di flusso che non catturavano adeguatamente tutte le deviazioni dell'acqua a monte".

Il team ha anche stimato gli effetti del Murray-Darling Basin Plan. Si prevedeva che gli sforzi di ripristino da parte del governo per recuperare l'acqua per l'ambiente avrebbero leggermente migliorato la frequenza di riproduzione degli uccelli acquatici coloniali associata a grandi eventi di flusso a 1 in 6,71 anni.

"Però, la frequenza delle grandi inondazioni sarà comunque ridotta del 59%, rispetto al non-sviluppo, " dice il dottor Brandis.

Il professor Kingsford afferma che questa situazione non soddisfa adeguatamente gli obblighi dell'Australia per la gestione del sito di Ramsar. "Probabilmente richiederà ai governi di informare la comunità internazionale di questo degrado, " lui dice.

"Le recenti decisioni di ridurre ulteriormente i flussi ambientali nell'ambito del Murray-Darling Basin Plan non faranno che esacerbare questi impatti a lungo termine. Questi cambiamenti influenzeranno anche altri uccelli acquatici, piante e animali, nonché importanti siti culturali."

Narran Lakes è una delle 16 zone umide di importanza internazionale nel bacino del Murray-Darling.