L'inquinamento da azoto ha costi significativi per l'ambiente e la salute umana. Eppure è spesso confuso con altri problemi ambientali, come il cambiamento climatico, che è esacerbato dal protossido di azoto (N₂O) e dagli ossidi di azoto (NOₓ), o smog particolato, a cui contribuisce anche l'ammoniaca (NH₃).

Un modo per capire il nostro uso di azoto è guardare la nostra impronta di azoto. Questa è la quantità di azoto reattivo, che è tutte le forme di azoto diverse dall'azoto gassoso inerte, rilasciati nell'ambiente dalle nostre attività quotidiane che consumano risorse tra cui cibo ed energia.

La nostra precedente ricerca ha mostrato che l'Australia ha una grande impronta di azoto. Fino a 47 kg di azoto per persona all'anno, L'Australia è molto più avanti degli Stati Uniti (28 kg a persona), il secondo nella classifica delle emissioni di azoto reattivo pro capite. Le grandi impronte di azoto degli australiani sono create in gran parte da una dieta ricca di proteine ​​animali e da alti livelli di utilizzo del carbone per l'energia.

L'impronta di azoto

La nostra nuova ricerca, pubblicato in Journal of Cleaner Production , va oltre questo concetto misurando l'impronta di azoto di un'intera istituzione, in questo caso l'Università di Melbourne.

L'impronta azotata istituzionale è la somma delle singole attività sul posto di lavoro e delle attività istituzionali, come l'alimentazione di laboratori e aule nel caso di un'università.

Abbiamo calcolato che l'impronta di azoto annuale dell'università è di 139 tonnellate di azoto. È principalmente attribuibile a tre fattori:cibo (37%), consumo energetico (32%) e trasporti (28%).

All'università, il cibo gioca un ruolo dominante attraverso la carne ei latticini consumati. Le emissioni di azoto dal cibo si verificano principalmente durante la sua produzione, considerando che le emissioni derivanti dal consumo di energia provengono principalmente dall'uso di elettricità alimentata dal carbone e dal carburante utilizzato durante i viaggi di lavoro.

Azoto da taglio

Abbiamo anche modellato i passi che l'università potrebbe intraprendere per ridurre la sua impronta di azoto. Abbiamo scoperto che potrebbe essere ridotto del 60% adottando misure per ridurre le emissioni dei tre principali fattori che contribuiscono:cibo, consumo di energia, e viaggiare.

La buona notizia è che se l'università implementa tutte le modifiche all'uso dell'energia dettagliate nel suo Piano di sostenibilità, che include strategie come l'adozione di energia pulita (solare ed eolica), l'ottimizzazione dell'uso dell'energia e l'acquisto di crediti di carbonio – questo ridurrebbe anche l'inquinamento da azoto fino al 29%.

Cambiare le abitudini dei viaggi aerei e delle scelte alimentari sarebbe una sfida, poiché ciò richiede di alterare il comportamento delle persone di una cultura che attribuisce un enorme valore al viaggio e all'amore per il caffè e la carne.

In genere, Gli australiani volano molto rispetto al resto del mondo, con un costo significativo per l'ambiente. Potremmo compensare il viaggio, e teniamo conto di questa possibilità, ma come altri hanno scritto prima di noi, non dovremmo commettere l'errore di presumere che la compensazione delle emissioni renda il viaggio aereo "sostenibile".

La domanda che forse bisogna porsi, per viaggi di lavoro, è "viaggiare o non viaggiare?" Affrontiamolo, perché così tante conferenze accademiche si svolgono in luoghi idilliaci, se non per invogliarci a partecipare?

I prodotti animali sono i principali responsabili delle emissioni di azoto, data l'inefficienza della conversione dal mangime al latte o alla carne. Le persone sarebbero disposte a cambiare il loro latte, flat white o cappuccino a lungo nero, espresso o macchiato? O un latte di soia?

Poiché il 96% delle emissioni di azoto avviene al di fuori dei confini dell'università, i loro effetti dannosi sono invisibili alla persona a terra, mentre il peso dell'inquinamento è spesso portato lontano, sia nel tempo che nello spazio.

Ma, come dimostra per la prima volta il nostro studio, grandi istituzioni con molto personale sono ben posizionate per adottare misure per ridurre la loro grande impronta di azoto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.