Verso la fine del XX secolo, Gli educatori statunitensi hanno ampiamente considerato alcune popolazioni meno istruite, meno sani e impreparati ad essere veri cittadini americani. Se chiesto, la maggior parte potrebbe obiettare che quelle pratiche sono scomparse man mano che le norme sociali sono cambiate, in particolare dato che molte riforme oggi si concentrano sull'equità e sulla diversità. Un ricercatore dell'Università del Kansas ha pubblicato uno studio che mostra come gli stessi sforzi per rendere la scienza rilevante per diverse popolazioni creino inavvertitamente nuove divisioni facendo affidamento su pratiche educative con storie coloniali non esaminate.

Quando l'educazione scientifica si cristallizzò come materia scolastica all'inizio del 1900, gli Stati Uniti stavano vivendo grandi cambiamenti. Grandi gruppi di immigrati stavano arrivando dall'Europa meridionale e orientale, Gli afroamericani migravano in gran numero dal sud rurale al nord urbano, e gli Stati Uniti stavano intraprendendo sforzi coloniali a Porto Rico e nelle Filippine. Le scuole erano segregate per legge, e l'educazione scientifica è diventata un'area in cui gli esperti hanno cercato di "rendere" gli americani sani designando alcuni studenti che necessitano di un curriculum compensativo, secondo Kathryn Kirchgasler, Docente KU in curriculum e insegnamento. Pubblicato sulla rivista Curriculum Inquiry, Lo studio di Kirchgasler delinea come, nell'educazione scientifica dell'inizio del XX secolo, alcuni gruppi di immigrati e popoli colonizzati furono razzializzati come "non cittadini" inadatti che richiedevano la scienza come salute pubblica. Nonostante importanti cambiamenti, le attuali pratiche educative cadono nella stessa trappola:fare affidamento su tecniche simili per differenziare l'educazione scientifica in base a bisogni di salute diversi percepiti. Ciò rischia di perpetuare i problemi della società spiegandoli a livello di psicologia individuale e di esacerbare le disparità nei corsi di scienze monitorati.

Gli standard scientifici di nuova generazione, o NGSS, vengono implementati nelle scuole degli Stati Uniti con l'obiettivo di migliorare la scienza rilevante per la vita delle diverse popolazioni studentesche. Ciò si allinea con riforme più ampie per collegare l'educazione scientifica ai problemi del mondo reale come l'epidemia di obesità facendo in modo che gli studenti di gruppi emarginati analizzino i dati sulle loro abitudini quotidiane e sostengano scelte più sane nelle loro case e comunità. Gli standard raccomandano che gli insegnanti colleghino la scienza alla vita quotidiana degli studenti attraverso metodi come discutere i pericoli dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio al fine di motivare gli studenti di gruppi razziali ed etnici non dominanti. Sebbene l'obiettivo di migliorare l'istruzione scientifica per tutti gli studenti sia ammirevole, Kirchgasler ha detto, le riforme riflettono una tendenza a formulare le disparità educative e sanitarie in termini psicologici assumendo che alcuni bambini e famiglie non abbiano le conoscenze o la motivazione per informarsi, scelte responsabili. Spiegazioni sociali come l'accesso ineguale all'assistenza sanitaria, disparità di reddito, i deserti alimentari e altri tendono a essere trascurati.

Nella sua ricerca, Kirchgasler ha precedentemente studiato come vengono selezionati gli studenti per il tipo di istruzione scientifica che ricevono. In uno studio su una scuola superiore che affronta le disparità razziali e socioeconomiche nei corsi di scienze monitorati, ha scoperto che gli studenti delle classi di livello superiore erano spesso posizionati come futuri esperti, come partecipare a esercizi in cui recitano la parte di chirurghi del pronto soccorso. Nel frattempo, corsi di livello inferiore, che serviva in modo sproporzionato studenti a basso reddito e studenti di colore, prioritario aiutare gli studenti a diventare cittadini con competenze scientifiche, come scrivere lettere per convincere i membri della famiglia a fare scelte più sane.

"Ha richiesto davvero di guardare alla storia e a come siamo arrivati ​​qui. Continuavano a emergere percezioni di bisogni sanitari distinti come un modo per separare gli studenti, " ha detto Kirchgasler. "Quella discrepanza tra chi è visto come un futuro scienziato e coloro che sono visti come non avere conoscenze scientifiche, sembrava contrassegnare alcuni corpi, in particolare lungo le linee socioeconomiche e razziali, come già non all'altezza. Mi è sembrato un paradosso".

Nel suo attuale studio, Kirchgasler descrive una pratica di insegnamento comune nelle scuole urbane statunitensi che servono gruppi di immigrati e nelle scuole coloniali statunitensi nelle Filippine all'inizio del 1900. Agli studenti sono stati regolarmente somministrati questionari da compilare sulla loro vita domestica che dettagliavano le condizioni di pulizia, se dormivano con le finestre aperte, lavarsi i denti regolarmente, aveva "cattive abitudini personali, "Discorso difettoso" e una serie di altri fattori. Il sondaggio ha trasformato le case private di questi studenti in un laboratorio. Questo tipo di dati è stato utilizzato per giustificare sia la segregazione degli studenti all'interno delle scuole statunitensi che le politiche che sostenevano che i residenti filippini non erano igienici o abbastanza informati per essere cittadini americani e quindi non erano pronti per l'autogoverno.Nelle riforme attuali, persistono pratiche simili di valutazione dei bisogni locali e di arruolamento degli studenti per promuovere abitudini sane; però, oggi vengono offerti come modi per riconoscere la diversità e dare potere ai giovani.

"Tendiamo a pensare alla diversità come a una nuova iniziativa, ma infatti, adattare l'istruzione per quelle che erano etichettate come popolazioni diverse è stato un progetto continuo, e queste prime pratiche di divisione si traducono in una ragione chiave per cui oggi abbiamo diversi livelli di educazione scientifica, " ha detto Kirchgasler.

Un esempio è l'attenzione al diabete e all'obesità nelle aule di scienze di oggi. Mentre questi sono argomenti utili, le riforme curriculari prendono di mira gli ispanici, Studenti afroamericani e indiani d'America nel tentativo di applicare la scienza a un problema ritenuto di rilevanza personale. Gli studenti sono spesso incaricati di tenere un diario alimentare dei pasti o degli spuntini consumati a casa e di elaborare progetti per condividere consigli nutrizionali con la famiglia o la comunità. Sebbene non sia così diretto come le indagini sull'igiene nelle Filippine coloniali, le pratiche educative odierne spesso attribuiscono ancora i problemi di salute alle scelte individuali e dividono chi si ritiene pronto per un laboratorio di chimica o anatomia da chi invece ha bisogno di applicare il laboratorio alla propria vita domestica.

"Ironicamente, le riforme intese a rendere la scienza rilevante per gli studenti di colore sono spesso ospitate in binari inferiori che limitano l'accesso ai corsi preparatori del college, " ha detto Kirchgasler. "Allo stesso tempo, la presunta distinzione tra pertinenza e rigore fa un disservizio anche a chi è nel binario superiore, che tendono a ricevere un'istruzione scientifica più decontestualizzata. Nessuna delle due tracce offre davvero agli studenti la possibilità di esaminare le complessità scientifiche e sociopolitiche di questioni come le disparità di salute, giustizia alimentare o cambiamento climatico”.

C'è un presupposto sia nella società che nell'istruzione che noi come nazione stiamo continuamente progredendo e che non c'è bisogno di guardare al passato. Però, con il senno di poi, è chiaro che la salute non è una categoria neutra, disse Kirchgasler. Nelle Filippine, ciò che è stato notato come un bisogno di salute era qualcosa di sconosciuto o diverso dai funzionari coloniali statunitensi, come etichettare i melograni come frutti scadenti o l'allattamento al seno come eccessivo.

"Guardarsi indietro rivela come la nozione di cittadini sani scivoli facilmente nella proiezione di norme e preferenze culturali come segni universali di maturità mentale o prerequisiti per la piena cittadinanza, " lei disse.

Nelle ricerche future, Kirchgasler intende studiare le riforme dell'educazione scientifica orientate alla salute che vengono messe in atto nelle scuole degli Stati Uniti, oltre a studiare riforme specifiche rivolte agli studenti Latinx, e quali tensioni sorgono quando insegnanti di scienze e professionisti della sanità pubblica si uniscono per rimediare alle disuguaglianze nell'assistenza sanitaria, educazione e giustizia ambientale.

Intanto, Kirchgasler ha detto, la formazione degli insegnanti dovrebbe considerare il suo passato per contribuire a garantire che i futuri educatori considerino le disparità educative e sanitarie non come lacune individuali da colmare, ma come fenomeni sociopolitici. Questa riformulazione può aiutare a scoraggiare gli essenzialismi razziali e socioeconomici in nome della diversità e comportare una diversa responsabilità etica verso l'azione collettiva.