Molte persone vedono l'altopiano tibetano, o "Tetto del mondo, " come un ambiente alpino incontaminato, in gran parte non toccato dall'inquinamento. Ma i ricercatori, segnalazione nel giornale di ACS Scienze e tecnologie ambientali , hanno ora dimostrato che la medicina tradizionale tibetana (TTM) espone le persone e l'ambiente ad alti livelli di mercurio e metilmercurio.

Usato dai tibetani per più di 1, 000 anni, TTM è una miscela complessa di erbe e minerali in forma di pillola. I farmacisti spesso aggiungono minerali al TTM che potrebbero contenere mercurio e altri metalli pesanti nella convinzione che abbiano effetti terapeutici. Alti livelli di mercurio totale sono stati riportati in TTM, ma fino ad ora nessuno ha analizzato la quantità di metilmercurio, una delle forme più tossiche dell'elemento. Xuejun Wang e colleghi volevano comprendere il ciclo di vita del mercurio e del metilmercurio dalla loro ingestione in TTM al loro rilascio nell'ambiente.

I ricercatori hanno iniziato misurando le concentrazioni totali di mercurio e metilmercurio in sette tipi di TTM comunemente usati. Con queste informazioni, hanno stimato che l'assunzione giornaliera media probabile di mercurio totale da parte dei tibetani era 34 volte superiore a quella di una regione della Cina specializzata nell'estrazione di mercurio e 200¬-3, 000 volte in più rispetto al Giappone, Norvegia e Stati Uniti Il probabile consumo di metilmercurio è stato anche maggiore in Tibet che nelle altre regioni, tranne che in Giappone, dove si consumano elevate quantità di pesce marino (un'altra fonte di metilmercurio). Nel 2015, I tibetani hanno escreto circa 1, 900 libbre di mercurio totale, principalmente da TTM, negli impianti di trattamento delle acque reflue municipali e ne ha rilasciati circa 7, 900 libbre direttamente nell'ambiente, i ricercatori hanno stimato. Solo circa 3,2 once di metilmercurio probabilmente sono entrate nelle acque reflue municipali. Però, i livelli effettivi di metilmercurio potrebbero essere molto più alti perché i batteri nelle acque reflue potrebbero convertire il mercurio inorganico nella forma più tossica, dicono i ricercatori.