Le città possono fungere da utili proxy per studiare e prevedere gli effetti del cambiamento climatico, secondo una ricerca della North Carolina State University che tiene traccia degli effetti dell'urbanizzazione sulle specie di piante e insetti.

Le città mostrano spesso molti degli effetti previsti del cambiamento climatico, comprese temperature più elevate, maggiore concentrazione di anidride carbonica e tassi di siccità più elevati. Alcuni di questi effetti sono dovuti a materiali da costruzione impermeabili come cemento e vetro, che aiutano a creare "isole di calore urbane" e impediscono all'acqua di penetrare nel suolo.

Gli esperimenti nelle città presentano anche vantaggi rispetto agli esperimenti eseguiti in laboratorio o in "camere di crescita" appositamente progettate che tentano di imitare temperature più elevate o condizioni del suolo più aride. Le città sono più grandi delle camere sperimentali e organismi come gli alberi hanno vissuto a temperature più elevate per tutta la loro vita nelle città, mentre altri metodi sperimentali possono solo aumentare la temperatura per brevi periodi. Così, le aree urbane possono mostrare come piante e animali rispondono ai cambiamenti climatici per lunghi periodi di tempo, quali studi di laboratorio e camera di crescita non riescono a eguagliare.

"La nostra recensione ha sintetizzato gli studi esistenti che hanno utilizzato le città come proxy per il cambiamento climatico, temperature particolarmente elevate, " ha detto Steve Frank, un professore presso il Dipartimento di Entomologia e Patologia vegetale presso lo Stato NC e coautore di un articolo che descrive la ricerca.

In città come Raleigh, NC, Frank afferma che gli effetti delle isole di calore urbane su alberi e api sono chiari e in alcuni casi corrispondono agli effetti del riscaldamento climatico nelle aree naturali. Temperature più elevate significano che gli alberi sono più suscettibili ai parassiti; Il lavoro di Frank con gli insetti sugli aceri rossi mette in evidenza questi risultati. Le api di città non abituate alle alte temperature possono lasciare isole di calore per vivere in zone più fresche della città o nelle zone rurali. Ciò significa che alcune piante cittadine potrebbero non essere impollinate in modo efficiente.

"Però, dobbiamo ancora capire in quali casi le città sono buoni proxy per il cambiamento climatico e in quali non lo sono, " Frank ha detto. "Le città hanno caratteristiche uniche come edifici e automobili che potrebbero essere variabili confondenti e devono essere prese in considerazione. Allo stesso modo, gli effetti su organismi piccoli o immobili come insetti e piante possono essere diversi dagli effetti sugli uccelli, ad esempio, che potrebbe lasciare una città se fa troppo caldo."

La maggior parte della ricerca esaminata si è svolta in Nord America ed Europa. Frank ha detto che sono necessarie ulteriori ricerche nelle città africane e asiatiche, dove gli hotspot di biodiversità possono vedere grandi effetti climatici.

"Le città potrebbero fornire una strada fruttuosa per gli studi sul clima e aiutare a prevedere quali specie possono espandere il loro areale o diventare parassiti man mano che il clima si riscalda, e quali specie potrebbero essere in difficoltà, " Frank ha detto. "Queste informazioni aiuteranno le persone coinvolte nella conservazione e nel piano di gestione del territorio per il futuro".

La ricerca appare in Atti della Royal Society B .