Piccole creature che vivevano nell'oscurità, sottoterra o sotto il fondo del mare, sono state le forme di vita dominanti sulla Terra per gran parte della storia del pianeta, suggerisce uno studio.

organismi microscopici, compresi i batteri, erano le forme di vita più abbondanti sulla Terra da circa 2 miliardi di anni fa fino a 400 milioni di anni fa, quando le piante cominciarono a diffondersi nel territorio, dicono i ricercatori.

Durante questa epoca, questi organismi pesavano circa 10 volte di più di tutte le altre forme di vita del pianeta messe insieme, secondo lo studio, che offre informazioni sull'evoluzione della vita sulla Terra.

I ricercatori delle università di Aberdeen ed Edimburgo hanno utilizzato i dati sull'attuale struttura della vita sul pianeta per capire come questa è cambiata nel corso di miliardi di anni.

Lo hanno fatto stimando come i cambiamenti della composizione chimica dell'atmosfera e degli oceani nel tempo, registrati nelle rocce trovate in tutto il mondo, avrebbero influenzato la capacità di prosperare di diverse forme di vita.

Si pensa che la vita sulla Terra sia iniziata circa 3,8 miliardi di anni fa con organismi unicellulari. I dinosauri sono apparsi per la prima volta circa 230 milioni di anni fa, e si ritiene che i primi mammiferi si siano evoluti milioni di anni dopo.

Le piante oggi dominano la vita sul pianeta in termini di peso combinato di carbonio, che è di circa 500 miliardi di tonnellate, dicono i ricercatori. I batteri sotterranei sono ora la seconda forma di vita più abbondante, con un peso complessivo di circa 100 miliardi di tonnellate di carbonio.

I ricercatori sperano che il loro lavoro aiuti a sviluppare nuove tecniche per studiare fossili microscopici provenienti da antiche regioni sotterranee. Lo studio, pubblicato in Giornale della Società Geologica , è stato sostenuto dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell'Unione europea.

Professor John Parnell, della School of Geosciences dell'Università di Aberdeen, disse:"La vita nel sottosuolo era la norma sulla Terra. Fino a poco tempo fa, l'habitat più grande era sotto terra."

Dottor Sean McMahon, della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Edimburgo, ha aggiunto:"La vita preistorica sulla Terra era come un iceberg:la maggior parte di essa si trovava sotto la superficie. La massa totale della vita sul pianeta era molto più piccola prima che le piante prendessero il sopravvento".