I tassi di degradazione del petrolio erano più lenti nelle acque scure e fredde delle profondità del Golfo del Messico che in condizioni di superficie, secondo un team internazionale di geoscienziati che cercano di capire dove è andato a finire il petrolio durante la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon.

"Non c'è un vero precedente per Deepwater Horizon poiché la maggior parte delle precedenti grandi fuoriuscite erano in acque poco profonde, acque costiere, " ha detto Uyen Nguyen, uno studente di dottorato in biogeochimica alla Penn State. "Nessuno sapeva davvero quanto tempo ci sarebbe voluto al petrolio per biodegradarsi nel mare profondo dove fa freddo, buio, e ad alta pressione, fattori che rallentano il metabolismo microbico".

I batteri e i microbi presenti in natura hanno consumato circa dal 12 al 25 percento dei 210 milioni di galloni di petrolio rilasciati durante il disastro di Deepwater Horizon. Ciò è avvenuto attraverso la biodegradazione.

Lo studio ha utilizzato laboratori ad alta pressione presso l'Università di tecnologia di Amburgo in Germania per simulare le condizioni di acque profonde presenti durante le fuoriuscite. I ricercatori hanno posto campioni di sedimenti o acqua del Golfo del Messico e olio in reattori con pressioni e temperature variabili per 18 giorni per reagire. Dopo, hanno inviato i campioni a Penn State per analizzare come specifici composti del petrolio, come gli idrocarburi policiclici aromatici e gli n-alcani, degradato a causa di batteri naturali. Riportano i loro risultati in un recente numero di PLOS UNO .

Ulteriori risultati dello studio stimano che la completa degradazione degli n-alcani, uno dei principali composti presenti nell'olio, impiegherebbero 42 giorni in sedimenti più profondi di 3280 piedi e 19 giorni in siti poco profondi, in condizioni nutrizionali ottimali. I ricercatori hanno scoperto che i tassi di biodegradazione del petrolio sono diminuiti del 4% per ogni 328 piedi di aumento della profondità dell'acqua.

"Una grande fuoriuscita di petrolio come quella causata dall'incidente di Deepwater Horizon non può essere percepita come un problema locale, poiché potenzialmente ha un effetto per decenni e oltre i confini e i continenti, " ha detto Gabriela Valladares-Juarez, uno scienziato ricercatore dell'Università di tecnologia di Amburgo.

Mentre la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon si è verificata a una profondità superiore a 5, 000 piedi, Continuano le trivellazioni petrolifere profonde nel Golfo del Messico. Biodegradazione dell'olio a profondità 5, 000 piedi o più è ridotto del 60 percento rispetto a quello a temperatura e pressione superficiali. L'attuale espansione dell'esplorazione petrolifera in acque più profonde aggrava il rischio di fuoriuscite perché l'effetto della pressione sulla biodegradazione sarà più pronunciato in futuro.

"La comprensione della biodegradazione del petrolio in condizioni di acque profonde è di grande rilevanza, poiché a causa di maggiori e più estese trivellazioni in acque profonde in futuro si verificheranno più fuoriuscite di petrolio nelle profondità marine, e la biodegradazione è l'unico meccanismo finora che rimuove il petrolio nelle profondità marine, " disse Rudolf Müller, Università di tecnologia di Amburgo. "Perciò, la comprensione di questo processo è fondamentale per la comprensione e la previsione di ciò che accadrà al petrolio in caso di un futuro sversamento in acque profonde. Questa ricerca contribuisce a questa comprensione".