Dopo aver scambiato squadre di ricerca e membri dell'equipaggio, la più grande spedizione nell'Artico centrale di tutti i tempi sta ora entrando nella fase successiva, durante il quale saranno condotte le ricerche urgenti sul sistema climatico artico. Nei paragrafi seguenti, la squadra della prima tappa del viaggio, che era dominato dal sottile ghiaccio marino, rivedere la missione finora:nonostante le condizioni estremamente difficili, hanno mantenuto un flusso costante di dati scientifici. Il nuovo team dovrà ora affrontare la fase di ricerca più buia e fredda:l'inverno artico, che non è mai stato studiato prima.

Questa settimana, circondato dalla Notte Polare, i partecipanti alla spedizione MOSAiC sono impegnati in un cambio di turno impegnativo dal punto di vista logistico:circa 100 persone si scambiano posti tra il rompighiaccio di ricerca tedesco Polarstern, che è alla deriva con il ghiaccio marino artico da ottobre, e il rompighiaccio di rifornimento russo Kapitan Dranitsyn. Dopo una settimana di ritardo nella sua partenza a causa di un ciclone nel Mare di Barents, ci sono voluti dieci giorni alla nave, caratterizzato da condizioni di ghiaccio sempre più difficili, per raggiungere la Polarstern. Mentre i partecipanti della prima fase sono ora diretti a casa, la fase più buia e fredda della spedizione MOSAiC attende il nuovo team.

Nel corso delle ultime settimane, il team internazionale della prima tappa ha installato una complessa infrastruttura di ricerca sul ghiaccio artico. Sul lastrone di ghiaccio MOSAiC, attualmente situato a 86°34' Nord e 119° Est, 270 chilometri dal Polo Nord, attorno al rompighiaccio intrappolato Polarstern è stato eretto il “campo di ghiaccio”:una stazione di ricerca progettata per le varie aree di interesse della spedizione MOSAiC. La nave e il suo campo di ghiaccio sono già andati alla deriva con il ghiaccio artico ca. 200 chilometri verso il Polo Nord, accompagnati da una vasta rete di stazioni di monitoraggio, che sono stati schierati in un raggio di 40 chilometri intorno alla Polarstern dal rompighiaccio Akademik Fedorov dell'Istituto di ricerca sull'Artico e sull'Antartide russo (AARI) durante le prime settimane della missione.

"La prima fase della spedizione non è stata facile, " riferisce il capo della spedizione MOSAiC Prof Markus Rex dell'Alfred Wegener Institute, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI). "Il ghiaccio, a meno di un metro, è insolitamente sottile, altamente dinamico e costantemente in movimento. Molto spesso abbiamo visto nuove crepe e canali nel ghiaccio, o la formazione di cumuli di banchisa alti diversi metri:mucchi di ghiaccio frastagliati, formato quando le pressioni crescenti fanno sì che i banchi di ghiaccio premano l'uno contro l'altro e si accumulino. La forza di questo ghiaccio che si rompe dimostra in modo impressionante il potere della natura, nelle cui mani ora ci troviamo. Inoltre, cumuli di nuova formazione spesso seppellivano la nostra attrezzatura, che abbiamo poi dovuto recuperare e rimontare, per non parlare delle crepe nel ghiaccio, pericolosi per la squadra e per gli strumenti".

A peggiorare le cose, una tempesta con velocità del vento fino a 100 km/h, che colpì la spedizione a metà novembre, spostato le varie parti del campo di ghiaccio di centinaia di metri. Diversi cavi di alimentazione sono stati strappati nel processo, il che significava che molti degli strumenti sul ghiaccio dovevano essere alimentati con generatori di emergenza, inoltre la torre di monitoraggio alta 30 metri è caduta. Intanto, il danno è stato riparato. "Abbiamo fatto un buon lavoro nell'adattarci a questa dinamica del ghiaccio, che ci ha permesso di continuare a raccogliere i dati urgenti da questa regione praticamente senza interruzioni. Ci stiamo lasciando alle spalle un campo di ricerca flessibile e modulare in cui tutto sta registrando e funzionando senza intoppi, " afferma il capo della spedizione MOSAiC Rex, che guiderà ancora una volta la spedizione in loco dai primi di aprile.

Da un punto di vista scientifico, la tempesta è stata finora uno dei momenti salienti della spedizione. Di fronte a questo importante elemento del sistema climatico artico, agli esperti del MOSAiC è stata offerta un'eccezionale opportunità di indagare in prima persona le influenze delle tempeste artiche:sulla colonna d'acqua nell'oceano, e sul ghiaccio, neve e atmosfera. "Mai prima d'ora gli effetti di queste tempeste sul sistema climatico artico sono stati registrati in modo così completo, "dice Rex.

Ora che il testimone è passato a loro, i membri del team appena arrivato per la seconda fase di MOSAiC si aspettano di vedere sia le sfide che i risultati scientifici. "Molto probabilmente vedremo ulteriori deformazioni del ghiaccio, " dice il professor Christian Haas, geofisico del ghiaccio marino presso l'Istituto Alfred Wegener e leader della seconda tappa della spedizione. "Il modo in cui le crescenti pressioni esercitate sul ghiaccio portano a un aumento dello spessore e alla formazione di enormi cumuli di ghiaccio è una delle domande su cui indagheremo. Sono particolarmente curioso di vedere se continueranno a esserci intrusioni di aria calda nel Centro Artico, che abbiamo monitorato a dicembre e gennaio degli anni precedenti, e se potrebbero anche produrre pioggia al Polo Nord in inverno. In tale contesto, pure, osservazioni dirette sul posto sarebbero estremamente preziose, " dice Haas.

Durante ad es. il processo di consegna di cinque giorni in loco, il nuovo team riceverà una formazione intensiva sui concetti di lavoro e sicurezza consolidati, compresi quelli per gli orsi polari, che aveva più volte visitato il campo di ricerca. "Una grande sfida per noi 'neofiti' è il fatto che ora siamo su un lastrone di ghiaccio che non abbiamo mai visto alla luce del giorno, e come risultato, non abbiamo idea di dove siamo realmente, "dice Haas, descrivendo la natura altamente insolita della seconda fase, l'unico che si svolgerà completamente durante la Notte Polare:a differenza dei loro predecessori, i membri della nuova squadra non hanno mai avuto la possibilità di vedere l'ambiente circostante alla luce del giorno. "Quindi dobbiamo imparare a percepire ciò che ci circonda usando mezzi diversi dai nostri occhi, " dice il ricercatore polare. A questo proposito, la squadra può ricorrere ad es. elicotteri dotati di laser scanner e telecamere a infrarossi, che sorvolano il ghiaccio in passaggi bassi per mapparlo in dettaglio.

Il trasferimento tra le due navi rappresenta un'operazione logistica complessa, durante il quale parte del carico verrà spostato da nave a nave sul ghiaccio, e l'altro carico sarà spostato direttamente, con gru. Un compito particolarmente difficile:trasferire pezzi di carico sensibili alla temperatura, che non si può congelare, a temperature esterne di quasi meno 30 gradi Celsius. "Ma abbiamo anche una serie di regali di Natale con noi, "dice Haas, il cui tempo come leader della spedizione includerà la celebrazione di una serie di feste internazionali nel ghiaccio artico. Allo stesso tempo, come riferisce Markus Rex, i partecipanti della prima tappa non vedono l'ora di rivedere le loro famiglie e i loro amici, per non parlare della luce del sole. "L'atmosfera qui è eccellente. Tuttavia, alcuni dei partecipanti sono riluttanti a consegnare gli strumenti, i loro "bambini" sul ghiaccio, alla squadra successiva".