Sebbene la siccità e le foreste incolte siano spesso accusate di gravi incendi negli Stati Uniti occidentali, una nuova ricerca che utilizza dati esclusivi della NASA prima e dopo da un sito di megaincendi indica che i venti altamente localizzati a volte giocano un ruolo molto più importante, creando grandi, incendi distruttivi anche quando i venti regionali sono deboli.

Lo studio è stato condotto dal National Center for Atmospheric Research (NCAR) di Boulder, Colorado. Si è concentrato sul King Fire del 2014, utilizzando i dati provenienti da strumenti aerei gestiti dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, con simulazioni al computer avanzate da NCAR. Il King Fire si è verificato nella catena montuosa della Sierra Nevada durante la grave siccità pluriennale della California e ha bruciato più di 97, 000 acri (39, 000 ettari).

Il team di studio ha scoperto che i venti, sia venti molto localizzati legati alla topografia che i venti creati dal calore bruciante delle fiamme, erano la ragione per cui un pomeriggio l'incendio si è improvvisamente esteso per 24 chilometri su un ripido canyon. venti come questi, a volte solo poche centinaia di iarde (metri) di diametro, spesso non vengono rilevati dalle stazioni meteorologiche che possono trovarsi a diverse miglia di distanza. Infatti, per diversi giorni prima dell'incendio, stazioni meteorologiche vicine hanno misurato solo venti deboli.

"Ciò mette in discussione diverse ipotesi ampiamente condivise e in gran parte indiscusse, come incendi molto grandi causati dall'accumulo di vegetazione, condizioni secche persistenti, o che richiedono condizioni estreme, ", ha affermato la scienziata dell'NCAR Janice Coen, l'autore principale dello studio. Nel Re Fuoco, lei ha sottolineato, "I venti su piccola scala e i venti generati dall'incendio hanno avuto un impatto molto maggiore su questo incendio, e potenzialmente ad altri piace, rispetto a tutti gli altri fattori".

La scienziata del JPL Natasha Stavros, coautore dello studio, disse, "Le misurazioni aeree della NASA sono state uniche in quanto abbiamo osservato la struttura verticale della foresta prima e dopo un incendio. Queste osservazioni ci hanno permesso di identificare meglio il tipo di carburante:erba, arbusti, o alberi. Ciò ha migliorato le simulazioni del modello, in particolare di come l'incendio si è diffuso nelle aree in cui gli incendi precedenti erano stati bruciati o il legname era stato raccolto, e nelle aree in cui la gravità dell'ustione era maggiore".

Sperimentando con un Megafire

Gli incendi di grandi dimensioni e distruttivi stanno diventando più frequenti negli Stati Uniti occidentali. Gli esperti hanno attribuito questo a un clima che cambia, che sta causando condizioni più calde e talvolta più secche, oa un secolo di politiche antincendio che hanno lasciato nelle foreste più vegetazione per alimentare le fiamme rispetto al passato. Gli scienziati non possono sperimentare incendi boschivi grandi e distruttivi, quindi hanno ripiegato sull'esame delle correlazioni statistiche per cercare di scoprire i fattori chiave associati ai megaincendi.

L'area consumata dal Re Fuoco, però, era stato precedentemente mappato dagli strumenti Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer (AVIRIS) e MODIS/ASTER Airborne Simulator (MASTER) del JPL nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso visibile e termico, nonché da uno strumento lidar del servizio forestale degli Stati Uniti, risultando in un ampio database sulla struttura forestale e sui tipi di vegetazione. Inoltre, gli autori hanno avuto accesso alle immagini termiche aeree raccolte durante l'incendio. I dati dettagliati hanno offerto loro una rara opportunità di ricreare un vero e proprio incendio all'interno di un sofisticato modello computerizzato NCAR che combina la previsione del tempo e il comportamento degli incendi, testare l'importanza di diversi fattori.

Le simulazioni del King Fire in condizioni di siccità più estreme non hanno cambiato l'estensione finale del fuoco o alterato notevolmente la sua espansione, e le simulazioni con metà dell'effettivo carico di carburante (come potrebbe esistere in una foresta meno ricoperta di vegetazione) si sono svolte più o meno allo stesso modo del vero incendio.

Gli scienziati hanno concluso che il fuoco è diventato più forte nel canyon a causa dei pendii inclinati. Le condizioni di siccità o l'aumento della vegetazione hanno aiutato l'incendio a generare la forte corrente ascensionale che ha attirato le fiamme lungo il pendio del canyon. Questi fattori hanno avuto un impatto limitato mentre l'incendio era su un terreno più pianeggiante.

"Questo è solo un caso, ma illustra come le cause di un megaincendio a volte siano state fraintese, " ha detto Coen.

Lo studio, intitolato "Decostruzione del re Megafire, " è stato pubblicato sulla rivista Applicazioni ecologiche . La ricerca è stata finanziata dalla NASA.