Per capire dove si accumula il magma nella crosta terrestre e per quanto tempo, Il vulcanologo della Vanderbilt University Guilherme Gualda e i suoi studenti si sono recati nel loro ammasso più attivo:la zona vulcanica di Taupo in Nuova Zelanda, dove si sono verificate alcune delle più grandi eruzioni degli ultimi 2 milioni di anni, sette in un periodo compreso tra 350, 000 e 240, 000 anni fa.

Dopo aver studiato gli strati di pomice visibili nei tagli stradali e in altri affioramenti, misurare la quantità di cristalli nei campioni e utilizzare modelli termodinamici, hanno determinato che il magma si avvicinava alla superficie con ogni successiva eruzione.

Il progetto si inserisce nel lavoro in corso di Gualda che studia le supereruzioni:come sono costruiti i sistemi di magma che li alimentano e come la Terra reagisce a ripetuti input di magma in brevi periodi di tempo.

"Quando il sistema si ripristina, i depositi diventano meno profondi, "disse Gualda, professore associato di scienze della terra e dell'ambiente. "La crosta si sta riscaldando e si indebolisce, così il magma può depositarsi a livelli più bassi."

Cosa c'è di più, la natura dinamica della crosta della zona vulcanica di Taupo ha reso più probabile l'eruzione del magma piuttosto che essere immagazzinato nella crosta. Il più frequente, eruzioni minori, ciascuno dei quali produceva da 50 a 150 chilometri cubi di magma, probabilmente ha impedito una supereruzione. Le supereruzioni producono più di 450 chilometri cubi di magma e influenzano il clima terrestre per anni dopo l'eruzione.

"Hai magma seduto lì che è povero di cristalli, ricco di fusione per alcuni decenni, forse 100 anni, e poi scoppia, " disse Gualda. "Poi si stabilisce un altro corpo di magma, ma non sappiamo quanto gradualmente quel corpo si assembla. È un periodo in cui stai aumentando la quantità di fusione nella crosta."

La domanda che rimane è quanto tempo impiegano questi corpi di magma ricchi di cristalli ad assemblarsi tra le eruzioni. Potrebbero essere migliaia di anni, Gualda ha detto, ma crede che sia più breve di così.