I baldacchini a volta che torreggiano sopra le ricche foreste tropicali della Terra potrebbero essere particolarmente vulnerabili agli aumenti di temperatura legati ai cambiamenti climatici, secondo un nuovo rapporto dei ricercatori della Florida State University.

In uno studio pubblicato sulla rivista Ecosfera , gli scienziati hanno scoperto che le temperature nelle chiome della foresta dell'isola Barro Colorado di Panama hanno superato le temperature massime dell'aria fino a 7 gradi Celsius. I loro risultati suggeriscono che mentre la temperatura dell'aria continua a salire, le temperature della chioma potrebbero aumentare a un tasso superiore del 40%, uno spostamento di conseguenze potenzialmente importanti per la salute delle foreste tropicali.

"Le foreste tropicali sono tra i luoghi più produttivi della Terra:rappresentano circa il 30% della produttività terrestre, ", ha affermato l'autrice dello studio Stephanie Pau, professore assistente presso il Dipartimento di Geografia. "Queste foreste sono vulnerabili ai cambiamenti climatici e all'aumento delle temperature".

Le specie tropicali come quelle nei baldacchini dell'isola di Barro Colorado si sono evolute per sopravvivere entro un ristretto intervallo di temperature equatoriali, e sono quindi ipotizzati dagli scienziati come particolarmente sensibili ai minimi cambiamenti di temperatura.

In questo studio, i ricercatori hanno analizzato l'effetto dell'aumento della temperatura della chioma sulla produttività primaria lorda delle foreste, o la quantità di carbonio che le foreste assorbono e trasformano attraverso la fotosintesi. Hanno scoperto che i tassi di produttività aumentano con il riscaldamento delle temperature, ma iniziano a rallentare a temperature comprese tra 28 e 29 gradi Celsius (82,4 e 84,2 gradi Fahrenheit), e diminuire ad alte temperature superiori a 31 gradi Celsius (87,8 gradi Fahrenheit).

"Volevamo determinare le conseguenze dell'aumento delle temperature della chioma per il funzionamento ecologico di queste foreste, " Pau ha detto. " Mostriamo che quando le temperature sono calde, potrebbe esserci una riduzione della produttività".

Utilizzando un raffinato sistema di imaging termico, Pau e il suo team hanno catturato istantanee dettagliate del profilo termico delle tettoie ogni cinque minuti per diversi mesi. Questo continuo, un monitoraggio preciso ha mostrato che le temperature erano altamente variabili, entro mezzo grado dalla temperatura media meno del 20% del tempo, indicando fluttuazioni significative e potenzialmente distruttive.

L'imaging ad alta risoluzione spaziale ha inoltre consentito ai ricercatori di discriminare tra le diverse superfici forestali. Tettoie sempreverdi, Per esempio, raffreddato più velocemente dei baldacchini decidui dopo aver raggiunto le temperature di picco, e la corteccia degli alberi ha raggiunto temperature più calde rispetto ai grappoli di fiori.

Questa ripartizione classificata delle superfici forestali ha rivelato una variazione dinamica nel cambiamento di temperatura. Aumento generale della temperatura, accompagnata da questa marcata variabilità, suggerisce che alcune specie che abitano la chioma potrebbero essere particolarmente a rischio.

"Ci sono così tanti organismi diversi che usano e suddividono i baldacchini in modi diversi, "Pau ha detto. "Per esempio, le specie di formiche nelle foreste tropicali sono estremamente sensibili alle temperature della corteccia. La diversità delle specie che abitano la chioma sarà influenzata dalle temperature della chioma, e non è solo quanto caldo diventerà, ma è anche la variabilità della temperatura all'interno di una chioma."

L'aumento della temperatura dell'aria è regolarmente citato dagli scienziati e dai profani come un effetto che fa riflettere del nostro clima in rapido cambiamento, ma la ricerca di Pau dimostra che queste semplici misurazioni potrebbero non raccontare tutta la storia. Se l'atmosfera continua a scaldarsi, lei e il suo team hanno scoperto, le temperature della chioma si riscaldano a una velocità di 1,4 gradi Celsius per ogni aumento di 1 grado della temperatura dell'aria.

Per specie vegetali e animali perfettamente adatte alla sopravvivenza in un intervallo di temperature ristretto e stabile, questo tipo di aumento drammatico potrebbe causare danni considerevoli.

"Quando si parla di cambiamento climatico, di solito si sente parlare di temperature dell'aria, ma dovremmo tenere a mente che i baldacchini delle foreste tropicali sono ancora più vulnerabili di quanto le temperature dell'aria potrebbero indicare, " ha detto Pau.

Lo studio di Pau è intitolato "Soglie di temperatura della foresta tropicale per la produttività primaria lorda".