Quando Dionysios Dionysiou era bambino nello stato insulare di Cipro alla fine degli anni '60, la sua famiglia beveva acqua ogni giorno da una fontana comune.

Il professore di ingegneria ambientale dell'Università di Cincinnati si è occupato dell'acqua per la maggior parte della sua vita. Oggi, la sua città natale mediterranea ha impianti idraulici moderni, ma l'acqua resta una risorsa preziosa e finita, soprattutto negli anni di siccità.

"Sono sempre stato affascinato dall'acqua, " ha detto. "Sono cresciuto in un luogo in cui lo stress idrico era un problema. Ed è ancora un problema".

Dionisio, un professore al College of Engineering and Applied Science della UC, ha dedicato la sua carriera allo studio della conservazione dell'acqua, inquinamento e trattamento. È co-presidente dell'UNESCO professore su Water Access and Sustainability e membro della European Academy of Sciences e dell'International Water Association, un organismo di politica pubblica.

Dionysiou ha studiato il trattamento e la conservazione delle acque dagli Stati Uniti all'Egitto alla Cina. Quest'anno la Royal Society of Chemistry gli ha conferito il premio per l'acqua sostenibile per la sua ricerca. E a luglio, Dionysiou è coautore di un documento intitolato "Un percorso per pulire l'acqua" con Oliver Olsson e i frequenti collaboratori Klaus Kummerer e Despo Fatta-Kassinos, apparso sulla prestigiosa rivista Science.

Puoi parlarmi dell'articolo di Science?

Abbiamo sviluppato l'idea di scrivere un editoriale sulla prevenzione dell'inquinamento perché pensavamo che ci fosse troppa enfasi sul trattamento dell'acqua e non abbastanza sulla prevenzione della contaminazione nelle fonti di acqua potabile. Si possono trattare sempre di più ma ci sono ancora microinquinanti nell'acqua. In linea di principio, se crei questo inquinamento, ci saranno sempre problemi lungo la strada. Guarda tutte le microplastiche. Ora scopriamo che ci sono microplastiche in tutti gli ambienti acquatici. E ora vietano cannucce e sacchetti di plastica.

Perché siamo così incapaci di filtrare i contaminanti?

Non sto dicendo che siamo cattivi in ​​questo. Ci sono limitazioni al trattamento delle acque reflue. Gli impianti di trattamento non possono filtrare molti o la maggior parte dei prodotti chimici. Se si considerano i microinquinanti come gli antibiotici, sono misurati in microgrammi o nanogrammi per litro. Ma non sappiamo se anche quella piccola quantità causerà resistenza agli antibiotici o altri problemi. A causa dei progressi nelle tecniche analitiche, potremmo ridurre ulteriormente gli inquinanti e misurarli in picogrammi per litro in futuro. Ma inseguiremo sempre questo obiettivo.

Quali sono le alternative?

Vietare gli inquinanti a vita lunga [come i policlorobifenili o i composti organici volatili]. Dovremmo incoraggiare l'uso di sostanze chimiche che si decompongono o si biodegradano nell'acqua. I limiti della tecnologia di trattamento rendono più importante la conservazione dell'acqua pulita. La gente sta provando. Esistono pratiche migliori e pesticidi più efficaci che si biodegradano. Non sapevano che i PCB sarebbero stati un incubo per l'ambiente. Sono così stabili. Ma si bioaccumulano, e sono tossici Oggi, stiamo usando molte nanoparticelle. C'è un'iniziativa per esaminarli per assicurarci di non creare effetti ambientali negativi.

In che modo si prevede che il cambiamento climatico influirà sulla disponibilità di acqua pulita?

Questo è significativo. Se vediamo temperature in aumento, avremo più consumo di acqua e acqua più concentrata. Vediamo già fioriture di alghe tossiche in posti come il lago Erie. Abbiamo sistemi robusti per purificare l'acqua secondo gli standard federali. La domanda è se gli standard sono sufficienti. L'EPA ha stabilito i regolamenti negli anni '70 attraverso il Clean Water Act. Oggi abbiamo più sottoprodotti tossici. Quindi le normative stanno arrivando più lentamente della conoscenza scientifica.

Greater Cincinnati ha un robusto sistema di trattamento delle acque con ampie fonti d'acqua dal fiume Ohio e dalla falda acquifera della Miami Valley. Ma dovremmo preoccuparci per il futuro delle nostre forniture idriche locali?

Le nostre utility locali fanno un ottimo lavoro. Il costo dell'acqua è ancora basso. Ma quali sono le sfide? Guarda il fiume Ohio. È uno dei fiumi più inquinati del paese. Ci sono cose che possiamo fare meglio per proteggere il fiume. La disponibilità di acqua non è un problema nella zona. Riguarda la qualità dell'acqua. Dobbiamo amare i nostri sistemi acquatici.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che circa 1,6 milioni di persone negli Stati Uniti vivono in "povertà idrica" ​​senza accesso all'acqua potabile o ai servizi igienici. Consideriamo la qualità dell'acqua un problema nei paesi in via di sviluppo, ma questo suggerisce che l'acqua pulita è un problema ovunque.

Abbiamo un gran numero di persone nel mondo che utilizzano tutte queste risorse. Molti luoghi abusano dell'acqua per l'irrigazione. Abbiamo problemi con la gestione delle acque piovane. Ci sono questioni di discriminazione:accesso all'acqua pulita nelle comunità povere. Abbiamo sfide sulla qualità dell'acqua, un'infrastruttura obsoleta. Quanti miliardi di dollari sono necessari per il miglioramento delle infrastrutture idriche? Quando si pensa alla sostenibilità a lungo termine, ci sono molte domande. Come possiamo preservare la nostra acqua pulita?

In che modo i tuoi studenti contribuiscono alla ricerca?

La maggior parte del merito dovrebbe andare al duro lavoro dei miei studenti. Quasi tutti i miei studenti lavorano in progetti di qualità dell'acqua. Alcuni rimuovono i microinquinanti e studiano sistemi di trattamento ingegnerizzati e diversi processi e come gli inquinanti si degradano nell'ambiente. Alcuni lavorano su sensori per rilevare i microinquinanti oi prodotti di alghe tossiche chiamate cianotossine. Questi studenti saranno i futuri leader. Lavoreranno negli Stati Uniti o nei loro paesi. Capiscono che la sostenibilità del pianeta è responsabilità di tutti. Formiamo anche forti collaborazioni con molti altri ricercatori e professionisti dell'acqua in tutto il mondo, che crea ampie opportunità per gli studenti e gli studiosi del mio gruppo.