Il mondo degli affari ha familiarità con l'affermazione di Peter Drucker che "Se non puoi misurarla, non puoi migliorarlo." Per il bene della sostenibilità ambientale e della sicurezza alimentare, è urgente che l'agricoltura migliori l'uso dei fertilizzanti azotati, ma possiamo misurarlo correttamente?

Un nuovo articolo pubblicato su Cibo naturale offre il primo confronto completo degli sforzi internazionali più avanzati per misurare come viene gestito l'azoto in agricoltura. Zhang et al sintetizzano i risultati di quasi trenta ricercatori di dieci diversi gruppi di ricerca in tutto il mondo, comprese le università, associazioni di fertilizzanti del settore privato, e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO). Ognuno di loro ha stimato quanto azoto viene aggiunto ai terreni coltivati ​​come fertilizzante e letame, quanto dell'azoto aggiunto viene raccolto nelle colture, e quanto rimane come potenziale inquinamento ambientale.

"Questo progetto di intercomparazione consente ai ricercatori, agronomi, e decisori politici per identificare dove possiamo migliorare le stime del budget per l'azoto, " ha detto l'autore principale, Professore associato Xin Zhang del Centro per le scienze ambientali dell'Università del Maryland. "Questa conoscenza è la base per migliorare la gestione sostenibile dell'azoto e per affrontare le sfide della sicurezza alimentare e dell'inquinamento ambientale".

L'azoto è importante perché è essenziale per gli agricoltori ottenere buoni raccolti, ma quando una grande frazione di esso non viene assorbita dalle colture previste, si disperde nell'ambiente come nitrato nelle acque sotterranee, fiumi, laghi, ed estuari, dove contribuisce a fioriture algali nocive e nocive e può comportare rischi per la salute umana. L'azoto in eccesso può anche essere perso dai terreni coltivati ​​come inquinanti gassosi che comportano rischi per la salute umana delle vie respiratorie e contribuiscono al cambiamento climatico e alla distruzione dell'ozono stratosferico. Quindi, l'azoto deve essere gestito con attenzione per massimizzare la produzione alimentare ma ridurre al minimo l'inquinamento ambientale.

''Imparare a monitorare l'uso dell'azoto in agricoltura è una componente fondamentale dell'Agenda per lo sviluppo sostenibile 2030, " ha affermato il coautore Dr. Francesco Tubiello della FAO in Italia. "Questo studio supporta lo sviluppo di statistiche nazionali migliorate che possono essere utilizzate a tal fine.''

"A prima vista, questo nuovo studio ha dimostrato alcune differenze sorprendenti e preoccupanti tra i dieci gruppi di ricerca, suggerendo che la nostra capacità di misurare, e quindi gestire questo nutriente essenziale e potente inquinante non è buono come dovrebbe essere, " ha detto Eric Davidson, Professore presso l'Università del Maryland Center for Environmental Science. "Scavando più a fondo nei dati, però, molte di queste differenze sono state spiegate da diverse definizioni e metodi utilizzati dai diversi gruppi".

C'è un consenso diffuso tra questi esperti che l'uso di fertilizzanti azotati in ancora in crescita, l'efficienza globale media del loro utilizzo è stagnante, e quindi anche l'eccedenza di azoto che non viene assorbita dalle colture sta crescendo a un ritmo preoccupante. I tipi di colture e le regioni geografiche in cui sono stati identificati anche miglioramenti nella misurazione, facilitando così i miglioramenti necessari sia nelle misurazioni che nella gestione.

"Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente ha adottato una risoluzione nel 2019 che chiede un'azione globale per promuovere la gestione sostenibile dell'azoto, " ha osservato l'autore collaboratore Dr. Luis Lassaletta dell'Universidad Politécnica de Madrid. " Dimezzare i rifiuti di azoto entro il 2030 sarebbe un obiettivo ambizioso che migliorerebbe significativamente la qualità ambientale, " Ha aggiunto.

Il primo passo verso l'azione, però, è ottenere buone stime dei bilanci di azoto nei sistemi agricoli, come dimostrato in questo studio, in modo da poter gestire al meglio ciò che siamo in grado di misurare con maggiore sicurezza.

"La quantificazione dei bilanci globali e nazionali dell'azoto per la produzione agricola" è stata pubblicata in Cibo naturale il 15 luglio.