In questo periodo dell'anno c'è sempre un ronzio sul fatto che si stia sviluppando un evento El Niño Southern Oscillation (ENSO), e dove potrebbe influenzare il clima. ENSO si riferisce a un accoppiamento tra le temperature della superficie del mare dell'Oceano Pacifico equatoriale e le condizioni atmosferiche. Sia El Niño che La Niña, le due fasi di ENSO, influenzare le precipitazioni, inondazioni, e siccità in gran parte del mondo. Ma perché dovremmo preoccuparci di cosa causa una siccità?

Una siccità con qualsiasi altro nome sarebbe altrettanto secca

L'ENSO non forza necessariamente più disastri naturali o eventi più forti, ma cambia lo schema degli eventi. La tua normale siccità potrebbe danneggiare un raccolto in un grande granaio, ma è improbabile che quella siccità sia collegata ad altre importanti regioni produttrici di colture nel mondo. Infatti, il nostro moderno sistema di produzione alimentare si basa sull'idea che i fallimenti dei raccolti in una regione saranno compensati da buoni raccolti altrove. E finché il tempo è casuale, ci sarà sempre un po' di ciascuno. Evviva il rischio in comune!

Ma ENSO è diverso. Ha un'influenza globale che può influenzare le colture negli Stati Uniti, Sud-est del Sud America, Africa sudorientale, Australia, India e Cina. Quindi in un dato anno ENSO, rischiamo più fallimenti del breadbasket forzati da ENSO. Questa è una seria preoccupazione per la sicurezza alimentare globale.

L'anno scorso non era La Niña? Qual è il grosso problema?

I raccolti di grano di quest'ultimo anno sono un eccellente esempio di come gli eventi ENSO possono causare più fallimenti del raccolto nelle principali regioni produttrici. Nel Kansas, Per esempio, si prevede che i raccolti di frumento invernale saranno di ben il 22% inferiori rispetto allo scorso anno, secondo l'USDA. In cima a questo, le condizioni calde e secche in Sud America hanno portato al fallimento del raccolto di mais Safrinha in Brasile e al fallimento di entrambi i raccolti di mais e di soia in Argentina. Questi fallimenti del raccolto hanno colto di sorpresa alcuni governi, ma sono tutti probabilmente attribuibili, almeno in parte, all'ENSO. Non avrebbe dovuto sorprendere. Quasi due anni fa, io e i miei colleghi abbiamo scritto una serie di articoli di ricerca su come le teleconnessioni ENSO forzano questi effetti esatti sui rendimenti nelle Americhe.

E quest'anno non è un'anomalia. Uno studio del 2014 ha stimato che durante gli eventi ENSO, i raccolti globali possono essere inferiori del 2-4% rispetto alle attese. Per dare un po' di contesto a quel numero, durante la crisi della sicurezza alimentare del 2008, le rese globali di grano sono diminuite di circa il 5% rispetto all'anno precedente. Concesso, nessuna crisi della sicurezza alimentare è causata solo dalla scarsa produzione. Ma quando combinato con strutturale, economico, e fattori politici come quelli in gioco fino al 2008, un calo globale della produzione del 2-4 per cento non è nulla di cui schernire.

Il risultato di ENSO

Non è tutto triste e triste. In molti modi, è preferibile che la siccità sia causata dall'ENSO piuttosto che da condizioni meteorologiche casuali. Gli eventi di El Niño e La Niña sono prevedibili fino a un anno in anticipo, il che significa che possiamo pianificare, e adattarsi a, cattive condizioni di crescita utilizzando le previsioni ENSO in un modo che le previsioni del tempo di due settimane non permetterebbero mai. Infatti, organizzazioni come l'International Research Institute for Climate and Society (IRI) della Columbia hanno sviluppato previsioni ENSO per migliorare la sicurezza alimentare ormai da decenni. La combinazione della ricerca all'avanguardia dell'ENSO presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia e l'implementazione dei servizi climatici della porta accanto all'IRI fornisce un percorso diretto per la ricerca per spostarsi dalle pagine di una rivista accademica ai campi di un agricoltore. Questa è una buona cosa per la sicurezza alimentare.