Mentre i ghiacciai del mondo scompaiono, un gruppo di scienziati sta cercando di capire il loro impatto sugli esseri umani prima che se ne vadano. Applicando il quadro dei servizi ecosistemici ai ghiacciai, gli autori di un articolo di agosto 2021 pubblicato su Servizi ecosistemici spero di portare a casa l'importante ruolo che i ghiacciai svolgono per l'uomo.

I servizi ecosistemici sono una struttura che esamina i molti modi in cui gli esseri umani traggono vantaggio dalla natura. Tali servizi sono ben definiti per molti degli ecosistemi del pianeta, come foreste e praterie, ma fino ad ora non era stata completata una valutazione globale che applicasse il quadro ai ghiacciai. "Il motivo per cui volevamo concentrarci sui ghiacciai è che riconosciamo che traiamo beneficio dai ghiacciai in molti modi". L'autore principale David Cook, ha affermato un postdoc nel programma per l'ambiente e le risorse naturali dell'Università dell'Islanda in un'intervista con GlacierHub. "La prospettiva dei servizi ecosistemici è molto utile in questo senso".

La revisione della letteratura condotta dal team di Cook sottolinea i molti modi in cui i ghiacciai avvantaggiano gli esseri umani, alcuni dei quali potrebbero non essere immediatamente evidenti. "Molta della letteratura sui servizi ecosistemici si concentra su ecosistemi che hanno benefici più immediati o evidenti, " disse Cook. "Per esempio, foreste o ecosistemi costieri. Penso che i benefici di quegli ecosistemi siano forse più familiari agli esseri umani".

I vantaggi descritti nel documento includono acqua dolce da bere, deflusso glaciale che supporta l'energia idroelettrica, sequestro del carbonio, regolazione della temperatura dell'acqua e depurazione dell'acqua. Poiché il cambiamento climatico agisce sugli ecosistemi glaciali, gli umani possono vedere un temporaneo aumento degli aspetti utili dei ghiacciai, seppur brevemente. "Si prevede che la produzione di energia idroelettrica [dall'acqua di disgelo] aumenterà fino al 2050 o al 2060, ma dopo, poiché i ghiacciai continuano a ritirarsi e i tassi di disgelo non sono così alti come saranno nei prossimi decenni, allora vediamo più di un problema, " disse Cuoco.

Cook si affretta a sottolineare che per beneficiare delle risorse fornite dai ghiacciai, le società devono lavorare attivamente per promuovere la loro produttività. "Molte persone pensano ai servizi ecosistemici solo come doni gratuiti della natura che arrivano e vengono goduti dagli esseri umani, e non è proprio così, " ha spiegato Cook. "Per la maggior parte dei servizi ecosistemici è necessaria la mobilitazione del capitale:capitale umano, capitale costruito, capitale finanziario, tutto questo deve riunirsi".

I benefici dei ghiacciai non si limitano a quelli fisici e biologici. Lo studio descrive anche i modi in cui i ghiacciai sono importanti culturalmente per l'uomo. Si concentra sulla ricreazione e sul turismo glaciale e sull'opportunità che i ghiacciai forniscono per l'educazione climatica e ambientale, nonché sul significato spirituale e simbolico dei ghiacciai in tutto il mondo.

Oltre ai servizi che i ghiacciai possono fornire, ci sono anche una serie di rischi, o disservizi, che arrivano con le regioni ghiacciate nell'era del cambiamento climatico. In particolare, la ricerca si concentra sul rischio che i laghi glaciali sfocino inondazioni, che si verificano quando un eccesso di acqua di disgelo provoca la rottura di una diga in un lago glaciale, vicino alle comunità nelle aree ghiacciate.

Cook spera che la revisione del suo team sui servizi dell'ecosistema glaciale aiuterà a prendere decisioni informate e pianificare un futuro di riscaldamento. "Il documento parla della necessità di una maggiore preparazione alle catastrofi; potrebbe essere utilizzato per aiutare gli istituti di ricerca a identificare e quantificare con precisione i rischi legati al cambiamento climatico in termini di scioglimento dei ghiacciai, ritiro del ghiacciaio, " ha detto Cook. "Ciò implica che ci sarà bisogno di coinvolgimento sia dal settore privato che da quello pubblico".

Il team di Cook non è l'unico a prestare attenzione allo stato dei ghiacciai della terra. Il rapporto IPCC recentemente pubblicato, Gruppo di lavoro I della Sesta relazione di valutazione, dettagliato la situazione disastrosa che il cambiamento climatico pone per i ghiacciai. Per Cook in Islanda, gli effetti del cambiamento climatico sono alla sua porta di casa. Nei suoi nove anni lì lo scienziato ha assistito al rapido ritiro dei ghiacciai. Ha visto crescere le lagune glaciali e la passeggiata da un parcheggio a un'escursione glaciale diventare sempre più lunga. Le tendenze che Cook sta osservando in Islanda si stanno verificando in tutto il pianeta poiché quasi tutti i ghiacciai della Terra si stanno ritirando. "Tra qualche decennio l'Islanda non sarà tanto la terra dei ghiacci, " Egli ha detto.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.