Quattro scienziati dell'Università del Rhode Island sono tra i 100 ricercatori di 30 istituzioni che oggi sono partiti da Seattle per intraprendere una spedizione di un mese per studiare gli organismi microscopici che vivono nelle profondità dell'oceano e svolgono un ruolo fondamentale nella rimozione dell'anidride carbonica dalla Terra. atmosfera.

La grande scala, campagna pluriennale, Processi di esportazione nell'oceano dal telerilevamento (ESPORTAZIONI), è guidato dalla NASA con il finanziamento della National Science Foundation. È il primo sforzo del suo genere per studiare il plancton, organismi microscopici, e il loro impatto sul ciclo del carbonio terrestre, informazioni importanti per la modellizzazione del clima. I membri del team esamineranno anche l'impatto del fitoplancton sulle proprietà ottiche della superficie dell'oceano - come assorbono e diffondono la luce solare - che è fondamentale per discernere i segnali che i satelliti recuperano dallo spazio. I risultati di EXPORTS, combinato con dati satellitari, consentirà ai ricercatori di comprendere meglio cosa sta accadendo nelle profondità degli oceani e gli impatti sul ciclo del carbonio.

I ricercatori dell'URI sono:Bethany Jenkins, professore associato di biologia cellulare e molecolare presso il College of the Environment and Life Sciences; e Susanne Menden-Deuer, Melissa Omand e Tatiana Rynearson, professori assistenti di oceanografia presso la Graduate School of Oceanography.

Gli scienziati navigheranno a 200 miglia a ovest di Seattle nell'Oceano Pacifico settentrionale sulle navi da ricerca Roger Revelle e Sally Ride per indagare sulla vita segreta del plancton e degli animali che li mangiano. Utilizzeranno robotica subacquea avanzata e altri strumenti a profondità oceaniche fino a mezzo miglio, dove penetra poca o nessuna luce solare. In queste regioni, denominata zona crepuscolare, il carbonio prodotto dal plancton può essere confinato in tasche e tenuto fuori dall'atmosfera terrestre per decenni, o anche migliaia di anni.

"La continua esplorazione dell'oceano, i suoi ecosistemi e i loro controlli sul ciclo del carbonio osservati con le tecnologie avanzate di EXPORTS forniranno viste senza precedenti del mondo invisibile della Terra, "ha detto Paola Bontempi, scienziato del programma EXPORTS presso la sede della NASA a Washington, D.C. "Le domande scientifiche che il team sta affrontando spingono davvero la frontiera di ciò che la NASA può fare nella ricerca oceanica sia remota che in situ. L'obiettivo della NASA è quello di collegare i processi biologici e biogeochimici dell'oceano alle informazioni provenienti da missioni satellitari pianificate di osservazione dell'oceano, estrapolando così i risultati di questa missione su scala globale".

fitoplancton, alla deriva, organismi unicellulari simili a piante, sono di particolare interesse per i ricercatori perché svolgono un ruolo chiave nel clima terrestre rimuovendo dall'atmosfera l'anidride carbonica che intrappola il calore attraverso la fotosintesi. La loro abbondanza e l'elevata produttività rendono il fitoplancton una fonte di cibo ideale per i piccoli animali chiamati zooplancton. Eppure un resoconto dettagliato di ciò che diventa di quel carbonio - quanto di esso va dove all'interno della Terra e per quanto tempo - ha assillato gli scienziati per decenni.

"Se hai un milione di fitoplancton e zooplancton ne mangi 500, 000 di loro, il fitoplancton può tornare rapidamente a un milione in un giorno, " ha detto Rynearson. "Il fitoplancton fornisce energia per l'intero ecosistema perché è in grado di ricostituire rapidamente le loro popolazioni".

Uno degli obiettivi della ricerca è migliorare la comprensione del plancton attraverso la genetica. Rynearson e altri saranno coinvolti nell'identificazione di varie specie di fitoplancton e zooplancton in base al loro DNA e nel determinare quali specie si trovano in superficie, che stanno affondando, e che vivono nell'oceano profondo.

"Essenzialmente, stiamo cercando di distinguere chi c'è e cosa stanno facendo e quanto carbonio sta attraversando queste diverse specie, " ha detto Rynearson. I dati genetici saranno collegati a misurazioni ottiche, condotta come parte del lavoro in loco, per aiutare a costruire proxy ottici dell'ecosistema oceanico critico e delle proprietà biogeochimiche. Gli scienziati quindi definiranno e perfezioneranno ulteriormente gli approcci per misurare a distanza le variabili dell'ecosistema oceanico, collegando infine i processi di esportazione del carbonio alle misurazioni satellitari.