Il rilascio di oltre 50 sensori flottanti, chiamato Mobile Earthquake Recording in Marine Areas by Independent Divers (MERMAIDs), sta aumentando il numero di stazioni sismiche in tutto il pianeta. Gli scienziati useranno l'array galleggiante per chiarire l'immagine dell'enorme pennacchio del mantello inferiore che giace sotto l'Oceano Pacifico meridionale. Questo sforzo creerà anche una delle panoramiche più complete dell'attività sismica in tutto il mondo.

Frederik Simons, all'Università di Princeton, discuterà questo sforzo internazionale durante la sessione di sismoacustica marina del 178° Meeting della Acoustical Society of America.

"Stiamo cercando la fonte profonda dei pennacchi del mantello, che portano in superficie materiale vulcanico caldo da grande profondità, ", ha detto Simons. "Ciò che accade all'interno [della Terra] fa tutto parte del ciclo tettonico delle placche [che ci dà] energia. La vedo sia come un'opportunità che come una minaccia".

L'array flottante offre un vantaggio rispetto alle tradizionali stazioni sismiche terrestri. I sensori fluttuanti raccolgono dati che coprono molti angoli dell'interno della Terra, producendo una massiccia lettura simile a una TAC dell'attività sismica per il pianeta.

Secondo Simone, questo sforzo offre una visione della galleggiabilità, viscosità, densità e temperatura del pennacchio del mantello profondo fino a 700 chilometri sotto la superficie terrestre. Questa profondità produce una potenziale barriera per il flusso di materiale dal mantello inferiore a quello superiore. Le informazioni trasmesse forniscono alla comunità scientifica misurazioni precise delle velocità di propagazione delle onde sismiche che viaggiano attraverso il pennacchio.

I sensori, rilasciato nell'Oceano Pacifico, hanno una durata di cinque anni. Ogni dispositivo è stato progettato per andare alla deriva passivamente, così come affondare a una profondità di 3, 000 metri. I sensori, che può trasmettere informazioni agli scienziati quasi in tempo reale attraverso un collegamento satellitare, consiste in un idrofono per acquisire informazioni sismiche, un GPS per annotare accuratamente la posizione e un'unità per digitalizzare ed elaborare il rilevamento wavelet dell'attività sismica sott'acqua.

L'array costituisce la spina dorsale del programma South Pacific Plume Imaging and Modeling, uno sforzo internazionale gestito da scienziati cinesi, Francia, Giappone e Stati Uniti.