Il numero di giorni segnati da ondate di calore oceaniche potenzialmente distruttive è raddoppiato in 35 anni, e si moltiplicheranno di altre cinque volte agli attuali tassi di cambiamento climatico, gli scienziati hanno avvertito mercoledì.

Anche se l'umanità riuscisse a limitare il riscaldamento globale "ben al di sotto" dei due gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit), come previsto dal trattato di Parigi sul clima, le ondate di calore marine aumenteranno bruscamente di frequenza, intensità e durata, hanno riportato sul giornale Natura .

Rispetto alle ondate di caldo sulla terra, che hanno causato decine di migliaia di vittime dall'inizio del secolo, le ondate di calore oceaniche hanno ricevuto scarsa attenzione scientifica.

Ma picchi sostenuti nella temperatura della superficie del mare, in genere fino a una profondità di diversi metri, possono anche avere conseguenze devastanti.

Un'ondata di caldo marino di 10 settimane vicino all'Australia occidentale nel 2011, Per esempio, ha distrutto un intero ecosistema e spinto permanentemente le specie ittiche commerciali in acque più fredde.

Un'altra ondata di caldo oceanico al largo della costa della California ha riscaldato le acque di 6 C (10,8 F) ed è durato per più di un anno. Conosciuto a "The Blob", ha generato fioriture di alghe tossiche, causato la chiusura della pesca del granchio, e ha portato alla morte dei leoni marini, balene e uccelli marini.

"Le ondate di calore marine sono già diventate più durature e più frequenti, ampia e intensa negli ultimi decenni, "autore principale Thomas Frolicher, un fisico ambientale presso l'Università di Berna, Svizzera, ha detto all'Afp.

"Questa tendenza accelererà in futuro a causa di un ulteriore riscaldamento globale".

Le barriere coralline, che coprono meno dell'uno per cento della superficie dell'oceano ma ospitano un quarto delle specie marine, sono particolarmente vulnerabili al riscaldamento delle acque.

Recenti picchi nelle temperature della superficie del mare tropicale e subtropicale, ingrandito da un El Nino particolarmente potente, hanno innescato uno sbiancamento di massa dei coralli senza precedenti, che colpisce il 75% delle barriere coralline globali.

"Fino ad ora, i coralli sono stati spesso in grado di riprendersi da tali eventi di sbiancamento, ", ha detto Frolicher.

"Però, se gli intervalli tra questi eventi si accorciano, i coralli non saranno più in grado di rigenerarsi e ci si può aspettare danni irreversibili".

"Questo può portare a un cambiamento completo negli ecosistemi, " Ha aggiunto.

Spugna d'acqua di mare

Frolicher e il collega Erich Fischer, insieme a Nicholas Gruber dell'ETH di Zurigo, ha utilizzato dati satellitari e modelli climatici per calcolare i cambiamenti recenti e previsti nelle ondate di calore marine.

Le proiezioni guardavano a due possibili futuri.

Il cosiddetto scenario "business as usual" - il percorso su cui ci troviamo ora - vede la temperatura media globale dell'aria salire di 3,5 C entro il 2100.

Nello scenario dell'accordo di Parigi, il riscaldamento globale è limitato a 2 °C al di sopra del parametro di riferimento della rivoluzione preindustriale.

Finora, il mondo si è riscaldato di 1 C.

Il numero di giorni con ondate di calore marino salta da circa 33 oggi, a 84 in un mondo 2 C, e 150 in un mondo 3.5 C, i ricercatori hanno scoperto.

L'area coperta da hotspot marini è già triplicata, e aumenterà di nove e 21 volte in uno scenario di 2 C e 3,5 C, rispettivamente.

Anche le ondate di calore marine dureranno più a lungo in media, da 25 giorni ad oggi, a 55 giorni in un mondo 2 C, e 112 giorni su un pianeta che si è riscaldato di 3,5 C.

L'ondata di caldo marina può anche influenzare la capacità dell'oceano di assorbire i gas serra.

Ad oggi, gli oceani hanno assorbito oltre il 90% del calore extra generato dai cambiamenti climatici causati dall'uomo. Senza quella spugna d'acqua di mare, la temperatura dell'aria sarebbe di decine di gradi Celsius più alta.

È già noto che il riscaldamento globale rallenta il trasporto del carbonio assorbito dai microrganismi dalla superficie dell'oceano al fondo dell'oceano, dove può tranquillamente rimanere per millenni.

Le ondate di calore marine non influenzano il processo del "ciclo del carbonio", ma potrebbe peggiorare le cose danneggiando gli ecosistemi di acque poco profonde che immagazzinano anche CO2.

"Quel danno può portare al rilascio del carbonio, ", ha detto Frolicher.

© 2018 AFP