È straordinario come poche persone sappiano qualcosa sull'estrazione della sabbia.

Ogni anno vengono estratti fino a 50 miliardi di tonnellate di sabbia e ghiaia per soddisfare la crescente domanda derivante dall'edilizia e dalla bonifica dei terreni, rendendola la più grande industria estrattiva del pianeta. Eppure la maggior parte delle persone non ci ha mai pensato nemmeno di sfuggita. E nemmeno la maggior parte dei decisori e dei gestori del fiume.

E dovrebbero davvero perché non solo l'economia mondiale è costruita sulla sabbia, ma l'estrazione di sabbia insostenibile rappresenta anche un rischio per i fiumi di tutto il mondo - e per le persone, le economie e la natura che da esse dipendono.

Preoccupata per i potenziali impatti sui fiumi del mondo, Il WWF ha commissionato una revisione delle prove scientifiche disponibili, nonché dei rapporti governativi pertinenti e degli articoli dei media. Pubblicato durante la Settimana mondiale dell'acqua 2018, gli impatti dell'estrazione di sabbia sulla struttura dell'ecosistema, Il processo e la biodiversità nei fiumi delineano la vasta scala del settore e dettagliano alcuni dei suoi impatti significativi sui fiumi.

La domanda globale di sabbia e ghiaia - tecnicamente estrazione aggregata ma comunemente indicata come estrazione di sabbia - è aumentata rapidamente negli ultimi due decenni, trainato principalmente dalla crescita nella regione dell'Asia Pacifico, in particolare in Cina ma sempre più anche in India. Sorprendentemente, La Cina ha consumato più sabbia tra il 2011 e il 2013 rispetto agli Stati Uniti in tutto il XX secolo.

La maggior parte della sabbia viene utilizzata per le costruzioni (la sabbia costituisce il 90% del calcestruzzo e l'80% dell'asfalto) ma anche notevoli quantità vengono inghiottite dalle bonifiche. Intento a continuare ad espandere la sua area territoriale, Singapore rimane il più grande importatore del mondo.

L'estrazione della sabbia sta già esercitando una pressione senza precedenti sui fiumi, pianure alluvionali e delta – e la domanda è destinata a crescere solo come sviluppo, urbanizzazione e progetti infrastrutturali giganteschi, come la Belt &Road Initiative, consumare sempre più sabbia. E gli impatti sono certamente motivo di preoccupazione.

Revisione di articoli scientifici esistenti, la ricerca del WWF ha evidenziato numerosi impatti fisici attribuibili all'estrazione della sabbia dai cambiamenti nella forma dei letti dei fiumi e delle pianure alluvionali alle alterazioni degli habitat instream, riserve di acque sotterranee e qualità dell'acqua. Inoltre, l'estrazione della sabbia può comportare una riduzione della diversità e dell'abbondanza di pesce nelle aree estratte e modifiche alla vegetazione lungo il fiume.

Altri impatti sono difficili da collegare direttamente all'estrazione della sabbia poiché i fiumi sono influenzati da tanti fattori diversi, comprese le dighe, ma è chiaro che aspirando troppi sedimenti dai fiumi del mondo, l'estrazione di sabbia insostenibile contribuirà all'erosione e al restringimento degli argini, delta che affonda – con la perdita di terreni agricoli, case e infrastrutture, compreso il guasto delle strade, dighe e ponti.

Il problema è che questi benefici del flusso di sedimenti naturali nei fiumi sono solitamente "nascosti" ai responsabili delle decisioni. Insieme alla cattiva governance e alla mancanza di applicazione delle normative in molti paesi, questo approccio ottuso agli impatti dell'estrazione di sabbia lascia molti fiumi alla mercé dei minatori di sabbia.

E oltre 70 paesi, molti minatori operano illegalmente secondo i rapporti diffusi nei media locali, l'estrazione di scorte in diminuzione di fiume e sabbia costiera, spesso con il sostegno di governi complici. Non sorprende, la violenza segue nella loro scia così come i danni ai fiumi e agli ecosistemi.

L'Europa ha dimostrato che le economie sviluppate possono continuare a prosperare senza ricorrere alla sabbia fluviale. Le sue provviste ora provengono da rocce di cava frantumate, cemento riciclato e sabbia marina. La domanda ora è cosa si può fare per ridurre la domanda di sabbia nei paesi in rapido sviluppo dell'Asia e dell'Africa. Come conclude la recensione, richiederà un cambiamento sistemico:

• La domanda di sabbia è in aumento e prevenire o ridurre i probabili danni ai fiumi richiederà al settore edile di eliminare sabbia e ghiaia di origine fluviale, sia attraverso la sostituzione di materiali o modifiche ai progetti e ai metodi di costruzione in modo che l'estrazione sia ridotta a livelli che si sono dimostrati sostenibili/hanno un impatto ecologico negativo minimo.
• Questo tipo di cambiamento sociale è simile a quello necessario per affrontare il cambiamento climatico, e richiederanno cambiamenti nel modo in cui la sabbia e i fiumi sono percepiti, e le città sono progettate e costruite.

E la recensione suggerisce alcuni passaggi successivi:

• Aumentare la consapevolezza pubblica della crescente domanda e dell'offerta limitata di sabbia:saranno necessarie la consapevolezza e l'accettazione del pubblico per qualsiasi spostamento a lungo termine dall'attuale sistema di mercato in cui la sabbia è alla base di tutto lo sviluppo, eppure è la merce più economica;
• Condurre ricerche su incentivi economici o schemi di certificazione che potrebbero portare a una riduzione dell'estrazione di sabbia dai fiumi;
• Condurre più ricerche scientifiche sull'estrazione della sabbia nei fiumi, comprese valutazioni "rapide" a breve termine e indagini a lungo termine per comprendere i cambiamenti nelle scale temporali in cui i fiumi e gli ecosistemi rispondono al cambiamento. Fiumi in cui risiedono specie sensibili o in via di estinzione, e le loro esigenze di habitat sono note e fornirebbero buoni obiettivi iniziali per la ricerca. La prova di dove si stanno perdendo specie economicamente preziose fornirebbe informazioni sui compromessi economici.
• La grave mancanza di informazioni sui fiumi nei paesi in via di sviluppo deve essere affrontata rapidamente.