Un team guidato dalla Montana State University ha scoperto diverse ragioni per cui enormi incendi continuano a divampare nel Cile centro-meridionale.

Oltre alla bassa umidità, venti forti e temperature estreme, alcuni degli stessi fattori che contribuiscono agli incendi che imperversano negli Stati Uniti, il Cile centrale sta vivendo una mega siccità e gran parte delle sue diverse foreste native sono state convertite in piantagioni di alberi più infiammabili, hanno detto i ricercatori.

I loro risultati sono stati pubblicati il ​​22 agosto in PLOS UNO , una rivista scientifica online pubblicata dalla Public Library of Science.

L'autore principale Dave McWethy, un assistente professore nel Dipartimento di Scienze della Terra della MSU nel College of Letters and Science, ha affermato che il Cile ha sostituito molte delle sue foreste native con foreste di piantagioni per fornire cellulosa e fabbriche di legname che producono carta e prodotti in legno. Di conseguenza, Egli ha detto, foreste non autoctone altamente infiammabili di pini ed eucalipti ora coprono la regione. alberi di eucalipto, che sono originari dell'Australia, e pini originari degli Stati Uniti contengono oli e resine nelle loro foglie che, quando è asciutto, può facilmente accendersi.

"Il Cile ha sostituito più eterogenei, foreste autoctone meno infiammabili con strutture strutturalmente omogenee, piantagioni di foreste esotiche infiammabili in un momento in cui il clima sta diventando più caldo e più secco, " ha detto McWethy. "Questa situazione probabilmente faciliterà futuri incendi per diffondersi più facilmente e promuovere incendi più grandi in futuro".

Co-autore Anibal Pauchard, professore presso l'Università di Concepcion e ricercatore presso l'Istituto di Ecologia e Biodiversità in Cile, ha detto che gli incendi fanno parte del paesaggio cileno da secoli, ma sono diventati più grandi e più intensi negli ultimi decenni, nonostante i costosi sforzi del governo per controllarli.

"Sfortunatamente, gli incendi nel Cile centrale sono promossi dall'aumento delle accensioni umane, clima più secco e caldo, e la disponibilità di abbondanti combustibili infiammabili associati a piantagioni di pini e arbusti degradati dominati da specie invasive, " ha detto Paucard.

Solo nel 2016-2017, gli incendi hanno bruciato quasi 1,5 milioni di acri, quasi il doppio dell'area dello stato americano del Rhode Island. È stata la più grande area bruciata durante una singola stagione di incendi da quando è iniziata la registrazione dettagliata nei primi anni '60. Nel 2014, grandi incendi vicino alle città di Valparaiso e Santiago hanno distrutto migliaia di case e ne hanno costrette più di 10, 000 persone da evacuare.

La devastazione ha spinto il governo cileno a chiedersi quali fossero le politiche di utilizzo del suolo e i fattori ambientali dietro questi incendi, ha detto McWethy. Ciò ha portato a un dibattito nazionale sulla prevenzione e la riduzione delle conseguenze di futuri incendi e al coinvolgimento di McWethy e dei suoi collaboratori.

McWethy ha ricevuto una borsa di studio Fulbright che lo ha mandato in Cile dal 2015 al 2016 per fare ricerche sugli incendi e insegnare all'Università di Concepcion. Il lavoro ha anche avuto radici in una sovvenzione WildFIRE PIRE di $ 4 milioni che MSU ha ricevuto nel 2010 dalla National Science Foundation. Quel progetto di otto anni è stato guidato da Cathy Whitlock, Professore di scienze della terra MSU, e coinvolto McWethy, pauchard, Andres Holz della Portland State University in Oregon, e Thomas Veblen dell'Università del Colorado Boulder. Ha studiato le somiglianze e i contrasti nel fuoco, clima e uso del suolo in Cile, Argentina, Australia, Nuova Zelanda e Stati Uniti

McWethy ha condotto l'ultimo studio con rinomati ricercatori cileni del Sud America e degli Stati Uniti. Oltre a Pauchard, Holz e Veblen, includevano Rafael Garcia dell'Università di Concepcion e l'Istituto di Ecologia e Biodiversità e Mauro Gonzalez dell'Universidad Austral de Chile in Valdivia e il Centro per la ricerca sul clima e la resilienza a Santiago. I collaboratori della MSU erano Julian Stahl, un ex studente laureato nel dipartimento di scienze della Terra della MSU, e Bryce Currey, uno studente di dottorato in corso presso il Dipartimento di risorse territoriali e scienze ambientali della MSU.

"Questo studio è un eccellente esempio di come scienziati del Cile e degli Stati Uniti possono lavorare su questioni rilevanti per entrambi i paesi e dove diverse competenze possono essere combinate per comprendere meglio un problema complesso, " ha detto Paucard.

McWethy ha affermato che gli incendi nel Cile centro-meridionale e negli Stati Uniti occidentali sono colpiti da molte delle stesse condizioni, ma la differenza principale è che le foreste native negli Stati Uniti occidentali sono ben adattate al fuoco. In Cile, la maggior parte delle foreste native nelle regioni centrali e meridionali non lo sono.

Per capire meglio gli incendi cileni, i ricercatori hanno confrontato le informazioni satellitari con le registrazioni del Servizio forestale cileno dal 2001 al 2017. Hanno studiato otto tipi di vegetazione e condizioni climatiche, elevazione, pendenza e densità di popolazione in un'ampia gamma di latitudini in Cile.

"Ora abbiamo prove convincenti che dopo il clima, la composizione del paesaggio è cruciale nel determinare i regimi degli incendi. In particolare, le piantagioni di foreste esotiche devono essere gestite per ridurre intenzionalmente il rischio di incendio, " Ha detto Pauchard. "Quali specie forestali piantiamo e come le gestiamo sono importanti in termini di frequenza e intensità degli incendi".

Tra l'altro, i ricercatori hanno raccomandato nel documento che il Cile cerchi di allontanarsi dalle piantagioni esotiche verso piantagioni più eterogenee, foreste autoctone meno infiammabili.

"La protezione e il ripristino delle foreste native probabilmente tampono gli impatti negativi degli incendi che si prevede continueranno ad aumentare in futuro, " ha detto McWethy.

ha ammesso, però, che la raccomandazione sarebbe difficile da attuare.

"Molto del paesaggio è cambiato nel Cile centro-meridionale, che sarà difficile da ripristinare, " ha detto McWethy.