I risultati sono il risultato di una collaborazione di ricerca tra la Victoria University di Wellington, Durham University nel Regno Unito, l'Università di Otago e GNS Science.

"Secondo le nostre scoperte, i grandi terremoti lungo la faglia alpina della Nuova Zelanda mobilitano e seppelliscono grandi quantità di carbonio e, così facendo, possono rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera, " afferma il dottor Jamie Howarth della Victoria University of Wellington's School of Geography, Ambiente e Scienze della Terra.

Per determinare il legame tra grandi terremoti e livelli di anidride carbonica, i ricercatori hanno esaminato i sedimenti che si sono accumulati negli ultimi mille anni sul fondo del lago Paringa nelle Alpi meridionali.

"Abbiamo misurato i livelli di isotopi di carbonio presenti nel sedimento durante e dopo i terremoti per mostrare che i terremoti sulla faglia hanno prodotto oltre il 43 percento del carbonio nella biosfera rilasciato dalle Alpi, " dice il dottor Howarth.

Secondo il professor Sean Fitzsimons dell'Università di Otago, simulazioni di frane innescate da terremoti suggeriscono che durante ogni terremoto di faglia alpina vengono rilasciate 14 milioni di tonnellate di carbonio.

Però, i risultati del team di ricerca mostrano che questi stessi terremoti possono anche estrarre carbonio dall'atmosfera se quel carbonio viene trasportato nei bacini lacustri e oceanici.

"La rigogliosa vegetazione delle montagne assorbe anidride carbonica dall'atmosfera, " dice il dottor Howarth. "In un terremoto, questa vegetazione è impigliata in frane, che manda la vegetazione e il carbonio ai fiumi, che a loro volta lo trasportano in laghi e bacini oceanici dove viene rapidamente sepolto, rimuovendolo dall'atmosfera."

Questa ricerca è significativa perché mostra un chiaro legame tra l'attività tettonica e il clima sulla Terra.

Il professor Fitzsimons conclude che "questi risultati ci dicono che lo sviluppo delle montagne gioca un ruolo fondamentale nel ciclo globale del carbonio per milioni di anni e forniscono un pezzo del puzzle nella comprensione di come il carbonio atmosferico è regolato dai processi della superficie terrestre".

I risultati sono stati pubblicati questo mese in Geoscienze naturali .