A circa 415, 000 acri, Il Mendocino Complex Fire della California settentrionale è ora il più grande incendio registrato dello stato, superando il record detenuto da Thomas Fire delle contee di Santa Barbara e Ventura, avvenuta meno di un anno prima. Circa 10 altre conflagrazioni su larga scala stanno minacciando lo stato. E la California non è ancora nemmeno al culmine della stagione degli incendi.

La tendenza alla crescente intensità e all'estremo dei recenti incendi ha innescato nuove ricerche da parte degli scienziati della Bren School of Environmental Science &Management dell'UC Santa Barbara e del National Center for Atmospheric Research. La loro domanda:in che modo uno dei nostri modelli climatici più significativi - El Niño / Oscillazione meridionale (ENSO) - è influenzato dal riscaldamento della Terra e come, a sua volta, questo modello sta influenzando la probabilità e l'intensità di futuri incendi? Le loro scoperte potrebbero avere implicazioni sull'uso del suolo e sulla lotta contro gli incendi boschivi e sulle strategie di prevenzione alle interfacce urbane/selvatiche.

Il loro studio, "Il cambiamento dell'influenza dell'ENSO sulla temperatura, Precipitazioni e incendi in un clima caldo, " è stato pubblicato sulla rivista American Geophysical Union Lettere di ricerca geofisica .

"Questo documento dice davvero che in luoghi a rischio di incendio come la California e l'Australia, possiamo aspettarci che i futuri eventi di El Niño e La Niña abbiano un impatto maggiore sul rischio di incendio in un dato anno, "ha detto Samantha Stevenson, un membro di facoltà della Bren School e un coautore del documento. "Questo perché la sensibilità della temperatura terrestre e delle precipitazioni ai cambiamenti della temperatura tropicale dell'Oceano Pacifico sta aumentando a causa del cambiamento climatico".

Come molti eventi legati al clima, che si svolgono in tempi lunghi, monitorare gli effetti a catena di un modello climatico può essere difficile, dati i numerosi processi individuali che possono influenzare il risultato. ENSO—il nome collettivo per il modello meteorologico di El Niño che riscalda l'oceano e il suo modello complementare di La Niña per il raffreddamento dell'oceano—ha teleconnessioni particolarmente complesse ed estreme. Guida la siccità in alcuni luoghi mentre promuove la vegetazione fertile in altri. Le fonti di cibo possono diminuire in alcune regioni, mentre gli approvvigionamenti di acqua dolce possono essere costruiti in altri. Nel processo, popolazioni umane e i loro sostegni, come la produzione agricola, il consumo di energia e la prevenzione degli incendi sono interessati.

I ricercatori hanno utilizzato ampi set "insieme" di simulazioni climatiche, proiettare il clima futuro in uno scenario climatico normale e senza grandi sforzi per combattere il cambiamento climatico. Hanno quindi esaminato i cambiamenti nella sensibilità del clima regionale alle anomalie della temperatura superficiale del mare legate all'ENSO tra il periodo storico e la fine del 21° secolo. Oltre a esaminare i cambiamenti nelle temperature e nelle precipitazioni guidate dall'ENSO, uno dei modelli climatici (il Community Earth System Model, o CESM) include uno schema di incendi boschivi che simula il rischio di attività di incendio in base a fattori quali l'umidità del suolo, carico di carburante e relazioni statistiche applicate tra la durata della stagione degli incendi e l'area bruciata per simulare l'attività dell'incendio. Tutte le quantità esaminate dai ricercatori hanno mostrato un aumento degli effetti futuri degli eventi di El Niño e La Niña, in altre parole, possiamo aspettarci un più grande "bang for your buck" guidato da ENSO in futuro.

"In genere ciò che accade durante un evento El Niño o La Niña è che si ottengono cambiamenti nei modelli di circolazione atmosferica, " ha spiegato Stevenson. Questi cambiamenti nei modelli di circolazione atmosferica, che hanno origine nell'oceano come aumento o diminuzione delle temperature della superficie del mare, a sua volta può causare cambiamenti in cose come i modelli di vento, coperto dalle nuvole, temperatura atmosferica e precipitazioni, che poi influenzano le condizioni a terra. Secondo i ricercatori, questi impatti si intensificheranno in futuro man mano che la Terra si riscalda.

"Il futuro ENSO sta avendo un impatto maggiore sulla superficie terrestre poiché la Terra si sta riscaldando ed è più facile che la terra si scaldi rispetto all'oceano in generale, perché ha una capacità termica inferiore, quindi la terra evaporerà più umidità, " ha detto Stevenson. Aggiungi un evento El Niño in più, lei ha aggiunto, e il livello di evaporazione aumenterà. Con terreni e combustibili più secchi, anche la probabilità e l'intensità degli incendi sono destinate ad aumentare.

Gli scienziati del clima non sono ancora sicuri di quanto forti saranno gli eventi di El Niño e La Niña in futuro, Stevenson ha sottolineato, ma ciò su cui sono d'accordo è che eventi di una data grandezza causeranno impatti maggiori sui rischi di incendi mentre la Terra si riscalda, peggioramento degli incendi nelle aree che già li sperimentano, e creando condizioni per loro dove non sono attualmente un grosso rischio. Trovare questi pezzi del puzzle sarà fondamentale per gli studi futuri e le strategie di lotta contro gli incendi boschivi, lei disse.

"Per me questo sottolinea davvero l'importanza di ottenere le proiezioni future degli impatti e delle magnitudo di El Niño corrette, " ha detto Stevenson.