Vince Lovko, un ecologista fitopianto presso Mote Marine Lab, ha attraversato le acque al largo di Longboat Key nella barca da pesca Yellowfin del suo laboratorio con un equipaggio di ricercatori, campionare l'acqua di mare da una marea rossa che si è riversata nel sud-ovest della Florida per quasi un anno e ha disseminato le spiagge di lamantini morti, tartarughe marine e vita marina in decomposizione.

Ogni pochi metri, aringa morta, anguille graminacee e pinfish galleggiavano, pepando l'acqua come uno stufato tossico. L'acqua, torbido e giallastro, sembrava che fosse stato tirato fuori da un gabinetto.

Lovko fa parte di una squadra che segue la marea e cerca di mettere a punto mappe satellitari ampiamente diffuse che mostrano gran parte della costa del Golfo dello stato incandescente di un rosso brillante con la marea tossica. Ma mentre l'estate della melma della Florida si snoda verso l'autunno, scienziati come Lovko si sono trovati anche in una posizione scomoda:cercare di arbitrare una battaglia politica complicata e controversa nel mezzo di un acceso anno elettorale in cui la loro ricerca viene distorta da interessi in competizione e talvolta lascia il pubblico confuso.

Subito dopo che il lago Okeechobee è esploso con una massiccia fioritura di alghe blu-verdi e i gestori dell'acqua hanno iniziato a scaricarlo verso la costa, la marea rossa iniziata mesi prima si è intensificata, con la peggiore delle uccisioni di pesce che appare nelle acque costiere alimentate dal vasto sbocco occidentale del lago, il fiume Caloosahatchee.

L'industria agricola e alcuni regolatori statali hanno respinto qualsiasi connessione, chiamando la marea rossa "naturale". È vero. Le epidemie sono state segnalate per secoli.

Ma uno studio federale che risale a più di un decennio fa ha concluso che l'inquinamento causato dall'uomo peggiora la marea rossa. che fa il lago, corretto con alti livelli di fertilizzanti nutrienti fosforo e azoto, una probabile fonte. ciò che non è chiaro, poiché gli stessi nutrienti vengono scaricati dalla costa, è se è sicuramente una fonte.

"Questo è un po' del lavoro che deve ancora essere fatto per rispondere in modo conclusivo, o almeno una risposta un po' conclusiva, " ha detto Lovko.

Una delle ragioni di questa continua incertezza:nonostante decenni di problemi ricorrenti, lo stato si è concentrato principalmente sul monitoraggio delle maree rosse una volta arrivate, non sull'inquinamento che li sta guidando. Nell'ultima decade, lo stato ha sventrato il monitoraggio della qualità dell'acqua che potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere le dinamiche della marea rossa riducendo al contempo le agenzie che indagano sull'acqua e regolano l'inquinamento. Anche quelle mappe satellitari su cui Lovko sta lavorando contengono una discreta quantità di imprecisioni quando le acque tossiche si riversano a riva.

"Pensiamo di averlo capito ma stiamo volando alla cieca, ", ha affermato Bob Weisberg, oceanografo della University of South Florida, facendo eco alla frustrazione provata dall'esperto di alghe blu-verdi dell'Università della Florida Karl Havens il mese scorso. "Non siamo mai stati in grado di convincere lo stato della Florida a impegnarsi e ciò ostacola ulteriormente la nostra capacità di prevedere la marea rossa".

Troppi soldi vengono spesi in burocrazia, Egli ha detto, e troppo poco sull'indagine effettiva.

"Questo è stato il problema in Florida da quando ho vissuto qui, " disse Weisberg, il cui laboratorio emette previsioni annuali della marea rossa. "È tutto politico".

Questo perché alcuni dei più grandi attori politici dello stato sono stati anche accusati di alcuni dei suoi peggiori inquinamenti.

Il mese scorso US Sugar ha emesso un comunicato stampa in cui insisteva che l'acqua del lago non aveva nulla a che fare con la marea rossa.

"La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) afferma nelle sue domande frequenti che la marea rossa non è causata dall'inquinamento da nutrienti (urbano o agricolo) e inoltre, non ne è peggiorato, o, "Il comunicato ha detto. Ha anche citato gli scienziati Mote da un articolo del Palm Beach Post che affermano che l'acqua del lago non ha "avviato" la marea.

Infatti, La pagina web di FWC afferma chiaramente che una volta che le maree rosse vicino alla riva, "sono in grado di utilizzare nutrienti artificiali per la loro crescita". E due giorni dopo, L'ingegnere ambientale di Mote Tracy Fanara ha twittato un chiarimento dicendo che i rilasci dei laghi potrebbero aiutare a sostenere una fioritura.

"Se hai una fioritura di cianobatteri (d'acqua dolce), sai di avere nutrienti in eccesso ma (i cianobatteri) potrebbero ridurlo mentre esce, " ha detto. "Ma è ancora un segno. Questa è una risposta ecologica ambientale agli alti nutrienti".

Gli scienziati concordano ampiamente sulla marea rossa, costituito da alghe Karenia brevis, viene seminato al largo in fondo alla piattaforma della Florida, poi trasportato verso la costa dalle correnti di fondo. Man mano che le alghe si avvicinano alle acque costiere inquinate da una miriade di sorgenti, dal fertilizzante per la fattoria e il prato alle fosse settiche che perdono, può crescere più intensamente e creare fioriture tossiche.

"Una volta che è in fiore, richiede sostanze nutritive per sostenere una fioritura, " disse Weisberg. Il pesce in decomposizione può aiutare a nutrirlo, ma le alghe possono anche utilizzare i nutrienti che fluiscono dalla terra, Egli ha detto. "Quindi il deflusso del lago non causerà la marea rossa, ma può aiutare a sostenere una marea rossa."

Dopo che una marea rossa del 2005 è esplosa e si è protratta per 17 mesi, diffusione di uccisioni di pesci in tre stati tra cui la Florida, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha lanciato un progetto di ricerca di sei anni. I ricercatori hanno concluso che le fonti di nutrienti che alimentano le maree rosse sono "multipli, vario e complesso, " e comprendeva deflussi da estuari come quello alimentato dal Caloosahatchee.

Ciò che non è ben compreso è perché e quanto questi nutrienti costieri influenzino le epidemie, ha detto Weisberg.

In uno studio del 2007, Larry marca, un ecologista del fitoplancton dell'Università di Miami Rosentstiel School of Marine and Atmospheric Science ha sostenuto che l'aumento dell'inquinamento ha peggiorato la marea rossa.

"È una cosa naturale. Puoi tornare indietro di 500 anni. Quello che sostengo è che oggi è molto peggio e questo è il risultato dei nutrienti generati dall'uomo, " ha detto. "Ovviamente, è politico. Non c'è una fonte e ovviamente alcune fonti sono più importanti di altre".

Ma Lovko, l'ecologo Mote, non è convinto e ha detto che Brand ha raggiunto la sua conclusione sulla base di record che includevano un campionamento incoerente.

"Una delle cose che non sappiamo perché non ci sono misurazioni, o misurazioni sufficienti di esso, è quanto, Per esempio, i nutrienti che fluiscono attraverso il Caloosahatchee dal lago Okeechobee riescono a raggiungere il sistema costiero, " ha detto. "E 'facile fare il presupposto. ... Questo è ciò che il pubblico ha supposto. Ma non possiamo. Non è così che funziona la scienza".

Ma nel suo studio, Brand ha affermato di aver tenuto conto delle differenze nei metodi di campionamento e del potenziale aumento del monitoraggio che potrebbe distorcere i numeri. E ha ancora scoperto che tra il 1954 e il 1963 e il 1994 e il 2002, la quantità di alghe è aumentata da 13 a 18 volte.

Ciò che non è ben compreso, Marca ha detto, ecco perché la marea rossa esplode alcuni anni e non altri anni, e se altre specie di fitoplancton stanno battendo la marea rossa verso la zuppa di nutrienti.

L'acqua dell'oceano è piena di una miriade di fitoplancton che può consumare sostanze nutritive e combattere l'un l'altro per il dominio. Carenia brevis, chiamato per l'esperta di alghe in pensione Karen Steidinger che ha guidato la ricerca presso il laboratorio marino statale di San Pietroburgo, esiste in tutte le acque del Golfo, non solo sul fondo offshore. Gli scienziati lo trovano abitualmente a concentrazioni di fondo vicino alla costa negli anni in cui non ci sono uccisioni di pesci.

"Non abbiamo una buona comprensione di cosa stia controllando esattamente l'esito di quella competizione, in modo che spieghi la variabilità da un anno all'altro, " Brand ha detto. "Non c'è consenso a questo punto."

Ma capire perché non è quello che lo stato della Florida sta pagando per fare Mote.

"Quello per cui siamo finanziati è monitorare. Non siamo finanziati per rispondere a domande specifiche, " Disse Fanara.

Lovko afferma che ci sono anche domande senza risposta sulla relazione tra le popolazioni offshore e costiere di fitoplancton della marea rossa.

"Quello che non sappiamo è come sia diversa la popolazione offshore, la presunta popolazione di semi che inizia e inizia a muoversi verso la riva rispetto alle cellule che già abbiamo in aumento, " Egli ha detto.

Che è esattamente il tipo di informazione che potrebbe aiutare Weisberg, che basa la sua previsione annuale sull'andamento delle correnti che portano le alghe a terra. Quando la corrente ad anello del Golfo attraversa la piattaforma della Florida occidentale, spinge i nutrienti dal fondo più profondo allo scaffale per alimentare le alghe Karenia, Egli ha detto.

"Ciò che manca terribilmente è la capacità di andare al largo regolarmente dove crediamo che si formi la marea rossa e campionare l'organismo stesso e le sostanze nutritive, " Egli ha detto.

Ci sono altre lacune di conoscenza.

Gli scienziati utilizzano immagini satellitari che guardano l'acqua superficiale per monitorare la densità della marea rossa, ma le immagini tendono ad essere meno precise man mano che si avvicinano alla riva, dove le informazioni sono più necessarie. vicino alla riva, i tannini delle mangrovie e della vegetazione costiera e altre molecole organiche possono interferire, Lovko. E funziona solo nelle giornate di sole.

La marea rossa di quest'anno è apparsa per la prima volta ad ottobre al largo di Sarasota. Nel mese di giugno, si è approfondito. Le massicce uccisioni di pesci hanno iniziato a sporcare le spiagge e a ostruire i canali con pesci da esca e una vita marina più grande, comprese le tartarughe marine, delfini, lamantini e persino uno squalo balena.

La svolta per il peggio seguì la pioggia da record che spinse il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti a iniziare a sciacquare l'acqua dal lago, già pieno di alghe azzurre, lungo il fiume Caloosahatchee. Anche l'acqua proveniente dai campi di zucchero sul lato est del lago poteva rifluire nel lago da canali ingrossati, abbastanza per coprire circa 48 miglia quadrate con un piede d'acqua. Le maree hanno coinciso anche con un'ondata di polvere del Sahara, un'altra fonte di nutrienti per diverse alghe che possono alimentare la marea rossa.

"L'anno scorso abbiamo avuto una fioritura e non è mai andata via del tutto, "Ha detto Weisberg. "Quello che sta succedendo quest'anno è la confluenza di due cose:le cellule residue dell'anno scorso e le nuove cellule che arrivano sulla costa dal centro della piattaforma continentale, dove le condizioni erano favorevoli allo sviluppo della fioritura".

Al di là del deflusso inquinato dai cantieri, fattorie, ranch e persino miniere di fosfati, i ricercatori stanno esaminando altri sospetti che potrebbero aver contribuito ad alimentare l'ultima fioritura.

- Una nozione è che la polvere del Sahara, lo stesso materiale trasportato dal vento che può seccare potenziali tempeste tropicali, potrebbe svolgere un ruolo. I ricercatori affermano che la polvere ricca di ferro può alimentare il tricodesmio, un cianobatterio di acqua salata che estrae l'azoto dall'aria permettendogli di crescere in acqua con pochi nutrienti. Quando la polvere africana è pesante, può alimentare il Trichodesmio, che può quindi diventare cibo per le alghe della marea rossa sia offshore che costiere.

Il problema è che la teoria non è mai stata testata, disse Joe Prospero, un professore emerito presso la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami, soprannominato il "padre della polvere".

"Abbiamo questi vari pezzi e ci sono state misure di ferro, ed è stato modellato. Ma nella vita reale non c'è stato uno studio approfondito, " disse Prospero, che è stato tra i primi scienziati a riconoscere gli impatti globali della polvere africana. "Si basa solo sul fatto che abbiamo misurato la polvere stagionalmente qui a Miami. Ma nessuno se n'è andato, Che io sappia, sulla costa occidentale della Florida e ho effettivamente visto se c'è una risposta e un aumento di ferro nell'acqua. Alcuni scienziati credono anche che gli uragani, come Irma, può avere un'influenza. Oltre a scaricare forti piogge e lavare via le sostanze nutritive dalla terra, un uragano, specialmente uno grande come Irma, può spostare enormi quantità di acqua intorno al Golfo. Mentre Irma si dirigeva verso la costa del Golfo per un secondo approdo a Marco Island, ha risucchiato acqua al largo della costa sud-occidentale, ha detto l'oceanografo di Rosenstiel Nick Shay. Quando l'acqua tornò a riva, proveniva dagli strati inferiori dove prospera la Karenia brevis.

"Dobbiamo capire non solo le correnti superficiali, ma le correnti di fondo, " ha detto. "Quando inizieremo a mettere insieme questo, forse l'intera faccenda di Irma era uno stato di precondizionamento."

Le oscillazioni in acque profonde generate dagli uragani possono anche continuare per un periodo prolungato e potenzialmente spingere più alghe verso la costa, Egli ha detto.

"Quindi, mentre lo strato superficiale potrebbe tornare alla normalità, ciò che accade negli strati più profondi può durare un mese o più, " Egli ha detto.

Sia che i rilasci del lago peggiorino o meno la marea rossa, gli scienziati sottolineano che le dannose fioriture di alghe blu-verdi che intasano le acque costiere da sole giustificano una revisione della ricerca e degli standard sulla qualità dell'acqua e le soluzioni per ciascuna di esse potrebbero essere diverse.

"Elimini completamente la marea rossa da quella foto e non diminuisce in alcun modo l'argomento convincente per ridurre (l'inquinamento) nel lago Okeechobee, " Ha detto Lovko. "Questo è qualcosa che deve accadere."

Gli scienziati invece affermano che è necessario indirizzare più ricerca alla ricerca delle cause e non solo al monitoraggio. Dal momento che la marea rossa di quest'anno si è evoluta in una crisi su vasta scala che ha danneggiato le imprese e ha attirato i titoli nazionali, Scott ha dichiarato lo stato di emergenza e ha ordinato di spendere 6 milioni di dollari per aiutare con la pulizia e il turismo. Ma Weisberg teme che sia solo un anno elettorale.

"Ho avuto molto successo nel far arrabbiare le persone con me, ma ad un certo punto come si fa a cambiare? È politica. Mote ha un sacco di soldi. Come mai? Perché sono collegati, " ha detto. "A meno che non otteniamo rapporti più approfonditi su problemi seri, non cambieremo mai".

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