Ero a bordo della nave da ricerca-crociera russa di 364 piedi Akademik Ioffe quando si è fermato violentemente dopo essersi arenato su un banco in una remota regione del Golfo di Boothia nell'Artico canadese. Fortunatamente, nessuno dei 102 passeggeri e dei 24 membri dell'equipaggio è rimasto ferito. I contaminanti chimici che potrebbero o meno essere stati pompati fuori con l'acqua di sentina sembravano essere minori.

Poteva finire molto peggio. Ero sulla nave che rappresentava Yale Environment 360, che mi ha incaricato di riferire sui cambiamenti climatici nell'Artico e sulla ricerca che scienziati e studenti con la Fondazione nazionale degli Stati Uniti sponsorizzati dal progetto Northwest Passage avrebbero dovuto condurre in quel viaggio di tre settimane.

Ci sono volute quasi nove ore perché un aereo Hercules arrivasse dal Canadian National Defense Joint Rescue Center di Trenton, Ont., 12 ore per l'arrivo di un altro aereo DND da Winnipeg e 20 ore per il sorvolo di un elicottero della Guardia Costiera canadese. A quel punto stavamo imbarcandoci sul Akademik Vavilov , una nave gemella russa che era venuta in soccorso.

Scenari pericolosi

Se il tempo non avesse funzionato a nostro favore e ci fosse stato ghiaccio spesso come quello che avevamo attraversato ore prima, avremmo dovuto affrontare una serie di scenari impegnativi e potenzialmente pericolosi.

Potenti venti avrebbero potuto farci girare su quella roccia, forse facendo un buco nello scafo che avrebbe potuto essere più grande di quello che presumibilmente stava assorbendo l'acqua che abbiamo visto essere pompata fuori dalla nave. Il ghiaccio spesso schiacciato contro la nave avrebbe reso quasi impossibile far scendere tutti sulle scialuppe di salvataggio.

Avevo avvertito di uno scenario come questo nel mio libro Futuro Artico, Note sul campo da Un mondo ai margini . Solo il 10% dell'Oceano Artico in Canada, e meno del due per cento dell'Oceano Artico negli Stati Uniti, è tracciato. Solo il 25% delle classifiche cartacee canadesi è considerato buono. Alcune delle carte nautiche statunitensi risalgono ai tempi dei capitani Cook e Vancouver e al tempo in cui i russi possedevano l'Alaska.

Non sono l'unico ad aver alzato bandiera rossa. Esperti dell'Artico come Rob Huebert, Whitney Lackenbauer, Michael Byers e il Commissario federale per l'ambiente e lo sviluppo sostenibile hanno tutti evidenziato i crescenti rischi del trasporto marittimo nell'Artico, e le formidabili sfide associate a ricerche e soccorsi tempestivi e alla messa in scena delle operazioni di pulizia delle fuoriuscite di petrolio.

Le basi sono aumentate

Dal momento che la catastrofica messa a terra del Exxon Valdez al largo delle coste dell'Alaska nel 1989, l'elenco degli incagli delle autocisterne, navi di perforazione, le navi da carico e passeggeri che solcano le acque dell'Artico nordamericano sono aumentate in modo significativo.

La più notevole tra queste era la nave da crociera anseatico , arenatasi nell'Artico canadese nel 1996, il Clipper avventuriero che si è arenata nel Golfo dell'Incoronazione nel 2010 e il Bambinaia , una petroliera che si è arenata vicino a Baker Lake nel 2012 in un'area in cui gli investigatori marini affermano che c'è poco margine di errore. Era il quinto grounding in quella zona dal 2007.

Mentre il ghiaccio marino continua a ritirarsi nell'Artico, offre crociere, aziende cargo e cisterne con nuove opportunità, e incoraggia le piccole navi ad avventurarsi in aree inesplorate. Un'analisi recente suggerisce che la rotta media delle navi nell'Artico si è spostata di oltre 180 miglia più vicino al Polo Nord negli ultimi sette anni. (psmag.com/environment/retreati … er-to-the-north-pole). Miniere come quella di Mary River sull'isola di Baffin stanno progettando di utilizzare navi per trasportare il loro minerale. Navi da crociera più grandi come la Serenità di cristallo che ha navigato attraverso il passaggio a nord-ovest con 1, 000 passeggeri e 600 membri dell'equipaggio nel 2017 stanno iniziando a testare queste opportunità.

Nessun porto di salvataggio

Ci sono altri fattori che fanno presagire futuri disastri. Non ci sono porti nell'Artico nordamericano da cui organizzare un salvataggio o una pulizia di una fuoriuscita di petrolio.

I rompighiaccio sono pochi e lontani tra loro. La Guardia Costiera degli Stati Uniti ne ha solo uno in funzione. Il Canada ne ha qualcuna in più, ma molti di loro sono sulla buona strada per essere smantellati.

Le capacità di previsione del tempo sono scarse a causa della carenza di stazioni meteorologiche e della natura sempre più imprevedibile del clima artico. Le potenti tempeste estive come il ciclone estivo da record che ha attraversato l'Artico nel 2012 sono in aumento. Il ghiaccio stabile sulla costa si sta lasciando andare in modi imprevedibili.

La nostra nave, Per esempio, è stato costretto a cambiare all'ultimo minuto il percorso di partenza a causa del ghiaccio che bloccava il passaggio in Resolute Bay. Riconoscendo le sfide, Secondo quanto riferito, due compagnie di crociera hanno annullato le loro spedizioni quest'anno con breve preavviso.

C'è molto che può e deve essere fatto per ridurre i rischi futuri. Il governo canadese potrebbe obbligare le navi a utilizzare un sonar multiraggio lungimirante con tecnologia Bluetooth. I grafici possono e devono essere aggiornati rapidamente. Servono più stazioni meteorologiche. Lo scarico dell'acqua di sentina dovrebbe essere vietato. Una squadra di ricerca e soccorso dovrebbe essere basata stagionalmente in una parte strategica dell'Artico. Un porto artico è necessario prima piuttosto che dopo.

È inoltre necessario determinare quale impatto avrà il futuro trasporto marittimo sulle migrazioni di beluga e narvalo.

C'è tempo per recuperare il ritardo perché ci sono pochi segnali che le compagnie di navigazione abbiano fretta di sfruttare le scorciatoie che il Passaggio a Nord Ovest offre tra l'Atlantico e il Pacifico. Ma il numero dei transiti parziali aumenterà man mano che le navi da crociera, le compagnie minerarie e le future attività petrolifere e del gas concentrano i loro occhi sull'Artico.

Per come stanno le cose ora, non siamo preparati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.