Questa immagine composita dell'oggetto binario di contatto primordiale Kuiper Belt Object 2014 MU69 (soprannominato Ultima Thule) - presente sulla copertina del numero del 17 maggio della rivista Science - è stata compilata dai dati ottenuti dalla sonda spaziale New Horizons della NASA mentre sorvolava l'oggetto su 1 gennaio, 2019. L'immagine combina dati di colore migliorati (vicini a ciò che vedrebbe l'occhio umano) con immagini pancromatiche dettagliate ad alta risoluzione. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko.
Il team della missione New Horizons della NASA ha pubblicato il primo profilo del mondo più lontano mai esplorato, un blocco planetario e un oggetto della fascia di Kuiper chiamato 2014 MU69.
Analizzando solo i primi set di dati raccolti durante il flyby di Capodanno 2019 della navicella spaziale New Horizons di MU69 (soprannominata Ultima Thule), il team della missione ha scoperto rapidamente un oggetto molto più complesso del previsto. Il team pubblica i primi risultati e interpretazioni scientifiche sottoposte a revisione paritaria - appena quattro mesi dopo il flyby - nel numero del 17 maggio della rivista Scienza .
Oltre ad essere la più lontana esplorazione di un oggetto nella storia - quattro miliardi di miglia dalla Terra - il sorvolo di Ultima Thule è stata anche la prima indagine da parte di una missione spaziale di un planetesimo ben conservato, un'antica reliquia dell'era della formazione dei pianeti.
I dati iniziali riassunti in Science rivelano molto sullo sviluppo dell'oggetto, geologia e composizione. È un binario di contatto, con due lobi di forma nettamente diversa. A circa 22 miglia (36 chilometri) di lunghezza, Ultima Thule è costituito da un grande, lobo stranamente piatto (soprannominato "Ultima") collegato a un più piccolo, lobo un po' più rotondo (soprannominato "Thule"), in un frangente soprannominato "il collo". Il modo in cui i due lobi hanno ottenuto la loro forma insolita è un mistero imprevisto che probabilmente si riferisce a come si sono formati miliardi di anni fa.
I lobi probabilmente una volta orbitano l'un l'altro, come molti cosiddetti mondi binari nella fascia di Kuiper, fino a quando un processo non li ha riuniti in quella che gli scienziati hanno dimostrato essere una fusione "gentile". Perché ciò accada, gran parte della quantità di moto orbitale del binario deve essersi dissipata affinché gli oggetti si unissero, ma gli scienziati non sanno ancora se ciò sia dovuto alle forze aerodinamiche del gas nell'antica nebulosa solare, o se Ultima e Thule hanno espulso altri lobi che si sono formati con loro per dissipare energia e restringere la loro orbita. L'allineamento degli assi di Ultima e Thule indica che prima della fusione i due lobi devono essere stati bloccati in rotazione, il che significa che gli stessi lati si fronteggiavano sempre mentre orbitavano attorno allo stesso punto.
"Stiamo esaminando i resti ben conservati dell'antico passato, ", ha dichiarato Alan Stern, investigatore principale di New Horizons, del Southwest Research Institute, Masso, Colorado. "Non c'è dubbio che le scoperte fatte su Ultima Thule faranno avanzare le teorie sulla formazione del sistema solare".
Come la Scienza rapporti cartacei, I ricercatori di New Horizons stanno anche studiando una serie di caratteristiche della superficie su Ultima Thule, come punti luminosi e macchie, colline e avvallamenti, e crateri e fosse su Ultima Thule. La depressione più grande è una caratteristica di 5 miglia di larghezza (8 chilometri di larghezza) che il team ha soprannominato il cratere del Maryland, che probabilmente si è formato da un impatto. Alcuni pozzi più piccoli sull'oggetto della fascia di Kuiper, però, potrebbe essere stato creato da materiale caduto in spazi sotterranei, o a causa di ghiacci esotici che passano da un solido a un gas (chiamato sublimazione) e lasciano delle fosse al suo posto.
A parte i risultati scientifici che contiene, il documento di New Horizons Science che riassume i primi risultati del flyby di Ultima Thule è degno di nota per un altro motivo:ha più di 200 coautori, in rappresentanza di oltre 40 istituzioni. Investigatore principale Alan Stern, come capo missione e autore principale, ha ritenuto importante dare la paternità all'intera gamma di membri del team che hanno avuto un ruolo nel flyby di successo. Di conseguenza, L'articolo di Stern include autori della scienza, navicella spaziale, operazioni, progetto di missione, team di gestione e comunicazione, oltre a collaboratori, come lo scienziato collaboratore e specialista di immagini stereo (e leggendario chitarrista dei Queen) Brian May, Il direttore della divisione planetaria della NASA Lori Glaze, Il capo scienziato della NASA Jim Green, e amministratore associato della NASA per la direzione della missione scientifica Thomas Zurbuchen. Credito:AAAS/ Scienza
Nel colore e nella composizione, Ultima Thule assomiglia a molti altri oggetti trovati nella sua area della fascia di Kuiper. È molto rosso – più rosso anche di molto più grande, 1, 500 miglia (2, Plutone largo 400 chilometri), che New Horizons ha esplorato al margine interno della fascia di Kuiper nel 2015 – ed è infatti l'oggetto del sistema solare esterno più rosso mai visitato da un veicolo spaziale; si ritiene che la sua tonalità rossastra sia causata dalla modifica dei materiali organici sulla sua superficie. Gli scienziati di New Horizons hanno trovato prove del metanolo, ghiaccio d'acqua, e molecole organiche sulla superficie di Ultima Thule, una miscela molto diversa dalla maggior parte degli oggetti ghiacciati esplorati in precedenza dai veicoli spaziali.
La trasmissione dei dati dal flyby continua, e andrà avanti fino alla fine dell'estate 2020. Nel frattempo, New Horizons continua a effettuare nuove osservazioni di ulteriori oggetti della Fascia di Kuiper che passa in lontananza. Questi KBO aggiuntivi sono troppo distanti per rivelare scoperte come quelle su MU69, ma il team può misurare aspetti come la luminosità dell'oggetto. New Horizons continua anche a mappare la radiazione di particelle cariche e l'ambiente di polvere nella fascia di Kuiper.
La navicella spaziale New Horizons è ora a 4,1 miliardi di miglia (6,6 miliardi di chilometri) dalla Terra, operando normalmente e accelerando più in profondità nella fascia di Kuiper a quasi 33, 000 miglia (53, 000 chilometri) all'ora.
