La prossima settimana un team di ricerca multi-istituzionale dispiegherà una tecnologia sperimentale per esplorare gli strati profondi dell'oceano.

Il team che comprende lo scienziato marino Kevin Boswell della Florida International University, sta cercando informazioni sugli animali nel Golfo del Messico che costituiscono gli strati di dispersione, quelli che subiscono migrazioni verticali giornaliere di 100 a 1, 000 metri. Questi animali rappresentano la più grande migrazione animale organizzata del pianeta, eppure si sa poco di loro. Quello che gli scienziati sanno è che questi animali sono i principali attori del ciclo globale del carbonio, trasportando carbonio in acque più profonde durante la migrazione. Alcuni di loro fanno parte di una discussione globale sul potenziale economico dal punto di vista della pesca.

Il team di ricerca dispiegherà un aliante autonomo modificato con la tecnologia sonar per raccogliere dati personali e ravvicinati sugli animali in migrazione nella colonna d'acqua. L'aliante che si muove lentamente può viaggiare furtivamente attraverso l'acqua misurando dove si trovano gli organismi e come si muovono. Un'entusiasmante aggiunta all'aliante è un "cervello acustico" sviluppato dall'Università di Washington che elabora i dati acustici e invia i dati a casa tramite una connessione satellitare. Il team distribuirà contemporaneamente un prototipo di sistema di telecamere sviluppato dalla National Geographic Society chiamato Driftcam. Anche un dispositivo autonomo, la Driftcam è progettata per raccogliere immagini ad alta risoluzione della composizione delle specie, distribuzione e persino comportamenti che non è possibile catturare con le tecnologie e i metodi attuali. Anche lui, è un dispositivo minimamente invasivo.

Il progetto di ricerca è sostenuto dall'Ufficio per l'esplorazione e la ricerca oceanica della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Boswell guida il team di ricerca che comprende scienziati dei NOAA National Centers for Coastal Ocean Science, Società Geografica Nazionale, Nova Southeastern University, Università della Florida del sud, e l'Università di Washington.

"Il nostro obiettivo è guardare nel mare profondo senza interferire, " ha detto Boswell. "Speriamo di osservare questi animali nel loro stato naturale e raccogliere dati sulle loro dimensioni, quanto sono complesse le loro aggregazioni, e saperne di più sui loro comportamenti."

I metodi attuali includono misurazioni acustiche dal sonar a bordo di una nave e il lancio di reti in acqua per raccogliere campioni. Il sonar a bordo della nave è limitato nella sua portata e nei dettagli a profondità più profonde. E le raccolte in rete sono invasive e non forniscono una visione approfondita del comportamento animale, compresi i tipi di gruppi con cui questi animali migrano:si attaccano alla loro stessa specie o si mescolano.

Il tradizionale sonar navale e le tecnologie sperimentali saranno combinati per creare uno sciame di raccolta dati nelle stesse aree allo stesso tempo per fornire un'immagine più chiara della vita negli oceani. In caso di successo, la missione di quattro giorni farà progredire la ricerca marina fornendo nuovi, strumenti collaudati per vedere cosa c'è sotto.

Boswell è un ecologo marino specializzato in tecnologie acustiche e ha trascorso gran parte della sua carriera esplorando gli strati di dispersione nel Golfo del Messico. L'aliante è stato progettato da Teledyne Webb Research Corp. ed è stato dotato di un ecoscandaglio Simrad EK80-Mini per sonar, un dispositivo acustico che Boswell usa regolarmente nelle sue ricerche. La crociera di ricerca di quattro giorni del team per testare le tecnologie partirà il 28 luglio da San Pietroburgo, Fla. a bordo della R/V Hogarth.