È noto che i parchi eolici e solari hanno effetti locali sul calore, umidità e altri fattori che possono essere benefici o dannosi per le regioni in cui sono situati. Un nuovo studio di modellizzazione del clima rileva che un'imponente installazione eolica e solare nel deserto del Sahara e nel vicino Sahel aumenterebbe la temperatura locale, precipitazioni e vegetazione. Globale, riferiscono i ricercatori, gli effetti andrebbero probabilmente a beneficio della regione.

Lo studio, riportato sul giornale Scienza , è tra i primi a modellare gli effetti climatici degli impianti eolici e solari tenendo conto del modo in cui la vegetazione risponde ai cambiamenti di calore e precipitazioni, ha detto l'autore principale Yan Li, un ricercatore post-dottorato in risorse naturali e scienze ambientali presso l'Università dell'Illinois.

"Precedenti studi di modellizzazione hanno dimostrato che i parchi eolici e solari su larga scala possono produrre cambiamenti climatici significativi su scala continentale, Li ha detto. "Ma la mancanza di feedback sulla vegetazione potrebbe rendere gli impatti climatici modellati molto diversi dal loro comportamento effettivo.

Il nuovo studio, co-diretto con Eugenia Kalnay e Safa Motesharrei presso l'Università del Maryland, concentrata sul Sahara per diversi motivi, Li ha detto.

"L'abbiamo scelto perché è il deserto più grande del mondo; è scarsamente abitato; è molto sensibile ai cambiamenti del territorio; ed è in Africa e vicino all'Europa e al Medio Oriente, tutte con grandi e crescenti fabbisogni energetici, " Egli ha detto.

I parchi eolici e solari simulati nello studio coprirebbero più di 9 milioni di chilometri quadrati e genererebbero, in media, circa 3 terawatt e 79 terawatt di potenza elettrica, rispettivamente.

"Nel 2017, la domanda globale di energia era di soli 18 terawatt, quindi questa è ovviamente molta più energia di quella attualmente necessaria in tutto il mondo, " disse Li.

Il modello ha rivelato che i parchi eolici hanno causato il riscaldamento regionale della temperatura dell'aria vicino alla superficie, con maggiori variazioni delle temperature minime rispetto alle temperature massime.

"Il maggiore riscaldamento notturno avviene perché le turbine eoliche possono aumentare la miscelazione verticale e far scendere l'aria più calda dall'alto, " hanno scritto gli autori. Anche le precipitazioni sono aumentate in media di 0,25 millimetri al giorno nelle regioni con installazioni di parchi eolici.

"Questo è stato un raddoppio delle precipitazioni rispetto a quello visto negli esperimenti di controllo, " disse Li. Nel Sahel, le precipitazioni medie sono aumentate di 1,12 millimetri al giorno dove erano presenti i parchi eolici.

"Questo aumento delle precipitazioni, a sua volta, porta ad un aumento della copertura vegetale, creando un ciclo di feedback positivo, " disse Li.

I parchi solari hanno avuto un effetto positivo simile su temperatura e precipitazioni, la squadra ha trovato. A differenza dei parchi eolici, i pannelli solari hanno avuto un effetto molto limitato sulla velocità del vento.

"Abbiamo scoperto che l'installazione su larga scala di parchi solari ed eolici può portare più precipitazioni e promuovere la crescita della vegetazione in queste regioni, "Kalnay ha detto. "L'aumento delle precipitazioni è una conseguenza delle complesse interazioni terra-atmosfera che si verificano perché i pannelli solari e le turbine eoliche creano superfici terrestri più ruvide e più scure.

"L'aumento delle precipitazioni e della vegetazione, combinato con elettricità pulita grazie all'energia solare ed eolica, potrebbe aiutare l'agricoltura, sviluppo economico e benessere sociale nel Sahara, Sahel, Medio Oriente e altre regioni vicine, " disse Motesharrei.