L'aumento delle temperature oceaniche sta uccidendo le barriere coralline, ma i ricercatori hanno scoperto che i coralli hanno un segreto sepolto nei loro geni che potrebbe aiutarli a combattere i cambiamenti stagionali di temperatura.

Da oltre due anni, FIU Istituto di Ambiente Ph.D. lo studente Javier Rodriguez-Casariego ha campionato le barriere coralline intorno all'isola di Culebra, Porto Rico per conoscere le loro risposte alla distruzione causata dagli uragani Irma e Maria. Ha svolto questo lavoro sotto la direzione del biologo molecolare della FIU Jose Eirin-Lopez del CREST Center for Aquatic Chemistry and Environment dell'istituto e dell'Environmental Epigenetics Lab.

Questo progetto, finanziato dalla National Science Foundation e parte di una più ampia iniziativa volta a comprendere gli effetti degli uragani sulle barriere coralline, ha catapultato Rodriguez-Casariego a ricercare ulteriormente le risposte di adattamento dei coralli. Per 17 mesi, ha raccolto più di 200 campioni di corallo Staghorn con l'ex studentessa universitaria CREST Ivanna Ortiz Rivera e l'ex ricercatore post-dottorato CREST Alex Mercado-Molina.

Insieme, hanno studiato i coralli in tutte e quattro le stagioni. Quello che hanno trovato è stato illuminante. A seconda della stagione, i coralli hanno modificato l'attività del loro DNA per adattarsi ai cambiamenti di temperatura e ad altre condizioni. Questi cambiamenti epigenetici non comportano un cambiamento nel DNA stesso, ma possono influenzare il modo in cui i geni vengono espressi.

I coralli sono molto sensibili alle variazioni di temperatura. È noto che un piccolo cambiamento di almeno 1 grado Celsius al di sopra della temperatura massima estiva media innesca uno sbiancamento mortale.

"Questa scoperta apre un'area di ricerca per sfruttare questa risposta epigenetica per prevenire lo sbiancamento dei coralli in condizioni di cambiamento climatico, Ha detto Rodriguez-Casariego.

Questa ricerca è stata recentemente pubblicata in Frontiere nelle scienze marine ed è la prima di una serie di pubblicazioni relative alla ricerca sui coralli condotta nell'isola di Culebra, Portorico.