Giurassico, Pleistocene, Precambriano. I tempi nominati nella storia della Terra potrebbero ispirare immagini mentali di dinosauri, trilobiti o altri animali enigmatici diversi da qualsiasi cosa nel nostro mondo moderno.

Etichette come queste fanno parte di un sistema utilizzato dagli scienziati per suddividere i 4,6 miliardi di anni di storia della Terra. Le più grandi divisioni sono eoni che si dividono in ere, che si suddividono in periodi, che si dividono in epoche e poi fino ai secoli.

Ufficialmente, stiamo vivendo nell'epoca dell'Olocene. Informalmente, la gente parla della nostra epoca attuale come l'Antropocene, fondere gli umani con il gergo del tempo geologico. E adesso, c'è una nuova era con un nuovo nome:il Meghalayan. Allora, come è nata l'usanza di dividere e categorizzare il tempo, e chi decide quando c'è una nuova era, epoca o epoca?

Prima dei secoli, dare un nome alle rocce

La scala temporale geologica non era del tutto intenzionale, almeno al suo inizio. Agli inizi del 1800, i geologi iniziarono a creare mappe e descrizioni che mostravano dove si trovavano diversi tipi di rocce in tutta l'Europa occidentale.

Alcuni di questi sono stati guidati dalla naturale curiosità. Il Triassico prende il nome perché la stessa stratificazione in tre parti - scisto ricco di carbonati su calcare ricco di fossili su arenaria rossa - è stato trovato in tutta l'Europa occidentale. Agli scienziati europei, questa configurazione sembrava abbastanza comune da giustificare un nome.

Alcune etichette sono emerse da motivazioni economiche. Se un particolare tipo di arenaria o calcare o carbone si è rivelato utile, poi la gente voleva sapere dove altro mettere una cava o una miniera per trovare la stessa roccia.

Lo studio di come le rocce sono stratificate e organizzate è stato formalizzato come stratigrafia. Per assegnare un nome a una particolare roccia, stratigrafi mettono in atto criteri. Doveva esserci un luogo in cui trovare l'archetipo di quella roccia. Ci dovrebbe essere una distribuzione geografica diffusa, quanto al Triassico. Potrebbero esserci fossili caratteristici che si trovano solo in quella roccia, o non si trovano nelle rocce più giovani (suggerendo un'estinzione) o nelle rocce più vecchie (che ci dicono quando si è sviluppata una nuova specie).

I nomi per le divisioni del record di roccia derivano da dove quelle rocce sono state descritte per prime o meglio:rocce del Devoniano nel Devonshire, Rocce cambriane in Galles (Cambria, come i romani chiamavano la regione) – o da caratteristiche evidenti. Le rocce del Cretaceo in Europa sono piene di fossili che forniscono una ricca fonte di gesso. Le rocce carbonifere di tutto il mondo includono importanti risorse di carbone.

Rocce uguale tempo

Il grande salto mentale è avvenuto nel collegare le rocce con il tempo:quelle rocce devoniane si sono formate durante quello che è stato chiamato il tempo devoniano. È così che il tempo geologico è diventato una comoda abbreviazione per i principali eventi e cambiamenti nella storia della vita sulla Terra. Il Cretaceo non è solo gesso. Era un'epoca in cui le condizioni erano perfette perché i mari si riempissero di enormi popolazioni di plancton, i cui corpi affondarono sul fondo dell'oceano e alla fine formarono gesso quando morirono.

Quello che era iniziato come un sistema per distinguere diverse rocce nell'Europa occidentale è diventato un sistema formalizzato, modo sofisticato e sistematico di pensare alla vita e al tempo e ai modi in cui questi vengono registrati nelle rocce.

La storia dell'atmosfera terrestre ne è un esempio. Proxy chimici invisibili creati da organismi antichi e conservati nelle rocce sedimentarie registrano gli aumenti e le cadute di ossigeno e anidride carbonica negli ultimi 600 milioni di anni. Questi coincidono con eventi lungo la scala temporale geologica come le principali estinzioni di massa, l'evoluzione delle piante terrestri e l'assemblaggio e la disgregazione dei supercontinenti.

Che si tratti di fossili o minerali o minute firme chimiche, le registrazioni stratigrafiche rivelano l'interazione tra la vita, terra e ambiente nel tempo.

Definire l'era Meghalayan

Gli scienziati continuano ancora a perfezionare la scala temporale geologica. Questa estate ha portato il nome ufficiale di una nuova era:il Meghalayan.

Numerosi record climatici mostrano che la Terra ha dovuto affrontare un brusco spostamento verso un clima più fresco e secco 4, 200 anni fa. Un team guidato dallo stratigrafo e scienziato del clima Mike Walker ha proposto che si trattasse di un evento significativo e su scala globale, meglio rappresentato dai segnali climatici trovati in una stalagmite dalla grotta di Mawmluh nello stato di Meghalaya, nel nord-est dell'India.

La Commissione Internazionale per la Stratigrafia (ICS) e il suo ente capostipite, l'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche, votare e ratificare tali proposte. ICS è a tutti gli effetti il ​​custode ufficiale della scala temporale geologica. Quando viene approvata una nuova divisione temporale, come nel caso del Meghalayan, ICS imposta la descrizione ufficiale e aggiunge quel nuovo dettaglio alla scala temporale geologica.

Tutte le rocce di età inferiore a 4, 200 anni fanno ormai parte del Meghalayan Stage. Tempo dal 4, 200 anni fa siamo nell'era Meghalayan. Ma c'è molto da disfare in questi dettagli.

Dividere l'Olocene

A partire da luglio 2018, l'Olocene - l'epoca più recente che va da 11, 700 anni fa ad oggi – è diviso in tre epoche:groenlandese, il Northgrippian e il Meghalayan.

Quei primi due sono insoliti perché le loro località tipo non sono rocce. Anziché, sono strati di ghiaccio nel profondo della calotta glaciale della Groenlandia. Entrambi sono definiti da maggiore, cambiamento ambientale su scala globale:riscaldamento nel caso della Groenlandia ed effetti a catena dello scioglimento dei ghiacci per il Northgrippian.

Il Meghalayan, pure, è insolito, e non solo per il suo primo utilizzo in assoluto di una stalagmite come roccia che definisce l'archetipo. Il cambiamento climatico su scala globale che definisce l'inizio del Meghalayan coincide con un periodo di migrazione in corso e collasso di molte prime civiltà umane in tutto il mondo. Per la prima volta, la nostra stratigrafia è stata definita almeno in parte dagli effetti sulle attività umane.

E l'Antropocene?

Il che ci porta all'idea di un Antropocene - una proposta divisione del tempo geologico definita da segni di attività umane nella documentazione geologica. Se le attività umane possono essere associate a divisioni del tempo geologico – come è stato fatto per il Meghalayan – e definiamo il tempo geologico in base a varie caratteristiche delle rocce, allora cosa pensare dell'ineludibile impronta delle attività umane nel disco rock?

Ci sono buoni argomenti da fare sia a favore che contro un Antropocene.

Gli esseri umani hanno chiaramente modificato i paesaggi attraverso la deforestazione, agricoltura e industrializzazione, che tra l'altro hanno accelerato l'erosione e l'accumulo di sedimenti. La plastica si sta accumulando nei nostri oceani e nella biosfera, lasciando un indicatore su scala globale di questi materiali sintetici nei suoli e nei sedimenti. Le persone stanno causando alti tassi di estinzione e rapidi cambiamenti nei luoghi in cui le specie si trovano in tutto il mondo. E, naturalmente, la combustione di combustibili fossili e il cambiamento climatico indotto dall'uomo lasciano tracce nei registri dei sedimenti in tutto il mondo.

Ma ad oggi, la Commissione Internazionale di Stratigrafia non ha approvato la designazione di un Antropocene. Una sfida è concordare quando dovrebbe iniziare l'Antropocene. Mentre cose come la plastica o l'anidride carbonica dai combustibili fossili sono geologicamente recenti, impatti umani sui paesaggi, la biodiversità e la biogeografia possono tornare indietro di migliaia di anni. È molto difficile individuare il primo momento in cui la nostra specie ha iniziato a influenzare la Terra.

Le nuove divisioni dell'Olocene hanno anche ridotto il tempo disponibile per un Antropocene. Il Meghalayan inizia 4, 200 anni fa e continua fino ai giorni nostri. In poche parole, non c'è tempo rimasto nell'Olocene dove potremmo mettere un Antropocene.

Affinché l'Antropocene sia incluso nella scala temporale geologica formale, gli stratigrafi dovranno sostenere che il suo inizio è stato su scala globale, simultanea in tutto il mondo e significativa nella sua impronta sul record geologico.

O forse questi tipi di requisiti formali non sono più applicabili. Poiché gli scienziati riconoscono che gli esseri umani sono ora parte della stratigrafia, forse abbiamo bisogno di ripensare i nostri criteri in modo da separare il tempo geologico dal tempo umano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.