Le maschere antiparticolato certificate dal settore sono le più efficaci nel proteggere le persone dalla cenere vulcanica, mentre le maschere chirurgiche comunemente usate offrono meno protezione.

Uno studio primo nel suo genere, guidato dalla dottoressa Claire Horwell dell'Institute of Hazard, Rischio e resilienza alla Durham University, UK, ha misurato l'efficacia di diversi tipi di protezione delle vie respiratorie contro le ceneri vulcaniche.

Negli ultimi mesi, vulcani in eruzione hanno colpito le Hawaii, Guatemala e Bali. La cenere vulcanica può indurre sintomi come tosse, mancanza di respiro e respiro sibilante, nonché esacerbare condizioni preesistenti come asma e bronchite. Le raccomandazioni di questo progetto sono state applicate a Bali e alle Hawaii, dove le organizzazioni non governative locali e le agenzie governative hanno distribuito maschere N95 in base ai risultati del progetto. Il team spera che i loro risultati informeranno anche le risposte alle future eruzioni vulcaniche.

La ricerca, realizzato in collaborazione con l'Istituto di Medicina del Lavoro (IOM), Edimburgo, testato una gamma di protezioni respiratorie frequentemente utilizzate dalle comunità colpite da ceneri vulcaniche, comprese bandane, maschere chirurgiche e maschere "N95" certificate dal settore più sofisticate.

I risultati mostrano che le mascherine chirurgiche, pur avendo una buona filtrazione, di solito si adattano così male da essere meno efficaci delle maschere certificate dal settore, che sono progettati per adattarsi bene. La ricerca ha anche mostrato che i materiali di stoffa, come bandane e magliette, che sono comunemente usati come metodo informale di protezione delle vie respiratorie, sono molto poveri nel filtrare le particelle.

Il Dr. Horwell ha dichiarato:"Le maschere chirurgiche sono una forma comunemente distribuita di protezione respiratoria e il nostro studio solleva importanti domande al riguardo, e la necessità per le agenzie di fornire informazioni sulla loro efficacia.

"Il nostro studio fornisce raccomandazioni basate su solide prove, che ora informano le agenzie di aiuto, dipartimenti sanitari, e gli individui sulle forme più efficaci di protezione contro le ceneri vulcaniche. Queste raccomandazioni stanno anche aiutando le comunità a evitare di sviluppare un falso senso di sicurezza dall'indossare protezioni che potrebbero non essere così efficaci come pensano".

Il team ha utilizzato i risultati del proprio studio per sviluppare azioni raccomandate che sono ora disponibili sul sito web dell'International Volcanic Health Hazard Network, l'organizzazione ombrello per la ricerca e la divulgazione pubblica sui problemi di salute dei vulcani, che è gestito dal dottor Horwell.

Lo studio di ricerca è stato progettato per comprendere come sia l'efficienza di filtrazione (FE) dei materiali delle maschere, e la vestibilità facciale di una maschera, potrebbe incidere sull'efficacia della protezione, così come il modo in cui gli utenti percepivano i diversi tipi di protezione che stavano testando.

Nello studio, la FE di 17 forme di protezione respiratoria comunemente utilizzate è stata testata utilizzando campioni di cenere vulcanica prelevati da siti di eruzione. Le mascherine certificate del settore, una maschera commercializzata come efficace nel bloccare le particelle fini note come PM2.5, e una maschera molto semplice dall'Indonesia ha raggiunto FE che si avvicina al 100%. Le maschere chirurgiche avevano FE di circa il 90%.

In contrasto, protezioni in tessuto come bandane, offriva un FE scadente a meno del 44 per cento. I materiali bagnanti non hanno aiutato a migliorare le loro prestazioni, anche se piegare il materiale ha aiutato un po'.

I ricercatori hanno continuato a misurare la perdita totale verso l'interno (TIL) di quattro tipi di protezione con i migliori risultati di efficienza di filtrazione, per capire come l'adattamento facciale ha influito sull'efficacia. I volontari hanno indossato ogni tipo di protezione respiratoria durante una simulazione di attività di pulizia delle ceneri vulcaniche, mentre il team di ricerca ha misurato il TIL.

Ai volontari è stato anche chiesto quali fossero le loro percezioni di adattamento, comfort, protezione e traspirabilità, tutto ciò può avere un impatto sulla probabilità che gli individui indossino diverse forme di protezione.

Mentre le maschere N95 certificate nel settore raggiungono un TIL inferiore al 10%, mascherine chirurgiche, che sono comunemente distribuiti durante le ceneri vulcaniche, avevano un TIL del 35% a causa della loro scarsa vestibilità del viso. Il TIL delle mascherine chirurgiche è migliorato al 24% legando una benda sopra, ma questo ha influito sulla percezione di comfort e traspirabilità per chi lo indossa.

Dott.ssa Karen Galea, OIM, ha spiegato:"Quando la protezione delle vie respiratorie viene distribuita alle comunità colpite da ceneri vulcaniche, non c'è necessariamente alcun consiglio o addestramento dato su come ottenere la migliore vestibilità del viso.

"Globale, le maschere N95 certificate dal settore si sono comportate meglio. Però, queste maschere non sono prive di sfide. Non solo tendono a costare più delle maschere chirurgiche comunemente distribuite ma, anche, sono spesso più ingombranti, dando luogo a sfide logistiche intorno allo stoccaggio.

"I nostri volontari hanno osservato le maschere certificate dal settore come scomode da indossare, ma hanno percepito questa maschera come la massima protezione grazie alla robustezza e alla vestibilità".

Lo studio, pubblicato in due articoli nel Giornale internazionale di igiene e salute ambientale , fa parte del progetto Health Interventions in Volcanic Eruptions (HIVE), finanziato dal programma di ricerca per la salute nelle crisi umanitarie dell'ELRAH che mira a migliorare i risultati sanitari rafforzando la base di prove per gli interventi di salute pubblica nelle crisi umanitarie.

Il team presenterà i propri risultati a due importanti conferenze quest'anno; la conferenza Cities on Volcanoes 10 a Napoli, Italia e la IX Conferenza Internazionale sulla Scienza della Valutazione dell'Esposizione (x2018) a Manchester, UK.

Il progetto HIVE, di cui questo studio ha fatto parte, ha anche condotto indagini sociali con le comunità colpite per comprendere i fattori che influenzano se le persone indosseranno una protezione respiratoria. Le indagini sociali sono state realizzate in collaborazione con l'Università dell'Indonesia, Università di Kagoshima, Giappone e Universidad Nacional Autónoma de México, Messico.