Quando una tartaruga marina si ritrova morta sulla spiaggia, fa spesso notizia, soprattutto se la morte sembra derivare da detriti di plastica nello stomaco della tartaruga. Gli scienziati e il pubblico in generale sono preoccupati per l'aumento della spazzatura oceanica e per gli effetti della plastica sulla vita marina. Molti vedono le notizie come aggiornamenti scientifici e presumono che le tartarughe siano come i canarini nelle miniere di carbone quando si tratta di monitorare la salute dell'oceano e della vita marina.

Ma un nuovo studio uscito oggi identifica un importante difetto in queste ipotesi. Pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali di Jennifer Lynch del National Institute of Standards and Technology (NIST), il lavoro fornisce anche alcuni suggerimenti per migliorare la scienza della ricerca sulle tartarughe. La sua speranza è di ridurre le probabilità che i dati sui rifiuti oceanici vengano cestinati.

I fatti sembrano indicare che le tartarughe sono semplici indicatori della salute dell'oceano e del mare. Le tartarughe vivono a lungo e abitano in diverse regioni del globo. Diverse specie si nutrono a diverse profondità dell'acqua, pure. Indagini scientifiche passate hanno anche stabilito che a molte tartarughe piace mangiare cose che non sono cibo, compresi i pezzi di plastica. La metà di tutte le tartarughe marine viventi oggi ha probabilmente ingerito tali detriti, secondo studi precedenti. Diverse specie di tartarughe sono elencate come in via di estinzione.

Ma secondo Lynch, Il lavoro sulle tartarughe negli ultimi 50 anni si è spesso concentrato solo sulla presenza o assenza di detriti, trascurando di annotare la quantità di immondizia trovata in ogni intestino di tartaruga. Manca anche da molti studi passati:Il peso e le dimensioni delle tartarughe in questione. E molto poco è stato fatto per confrontare i dati sull'ingestione di rifiuti tra le specie.

"Questo sfortunatamente rende molti di questi studi passati sulle tartarughe inutili per coloro che vogliono sapere dove si trovano i detriti oceanici in grandi quantità e quali specie hanno più bisogno di conservazione, " ha detto Lynch, un biologo marino e autore del nuovo articolo, che esamina più di 100 studi precedenti. "Può essere frustrante".

Lynch ha affermato che la spazzatura nelle tartarughe dovrebbe essere gestita in modo non diverso da qualsiasi altro tipo di problema tossicologico. Quando i medici determinano i rischi di tossine ambientali su un paziente, basano le loro conclusioni sulla quantità della sostanza in questione e sugli attributi del paziente come il peso, età e taglia.

È difficile per alcune persone immaginare la plastica come una sostanza tossica, Lynch ha detto, anche se per le tartarughe, potrebbe benissimo essere.

"Ma in questo momento, non conosciamo le soglie, " ha detto. "Non sappiamo a che punto la plastica provoca cause fisiologiche, impatti anatomici o tossicologici su queste creature".

Gli studi non dovrebbero solo riportare che la spazzatura è stata trovata nell'intestino, ha spiegato Lynch. Gli studi dovrebbero indicare la specie, perché i diversi tipi di tartarughe marine viaggiano in diverse parti degli oceani. Gli studi dovrebbero anche mostrare quanta spazzatura è stata scoperta nel sistema digestivo delle tartarughe, e dettagli fisiologici come se l'animale fosse un piccolo cucciolo o un grande adulto.

Nello specifico, suggerisce che grammi di spazzatura per chilogrammo di tartaruga (g/kg) è la metrica che gli scienziati dovrebbero usare. Questo tipo di standardizzazione nei rapporti rivelerebbe quanta spazzatura stanno incontrando le tartarughe, e quale specie è più colpita dai rifiuti. Potrebbe anche consentire analisi sulla tossicità.

Lynch ha anche notato che molti dei dati sul tema delle tartarughe e della spazzatura si basano su autopsie di animali malati o feriti, che forse possono eliminare dati quando si cerca di determinare il ruolo della spazzatura nella loro morte. "Dobbiamo sviluppare modi non invasivi per ottenere dati sulla spazzatura delle tartarughe da individui sani, " lei disse.

I metodi di raccolta dovrebbero essere standardizzati per rendere facili anche i confronti tra laboratori, lei disse. Anche i rifiuti estratti dalle budella di una tartaruga dovrebbero essere sempre lavati e asciugati, per rimuovere l'acqua in eccesso e gli escrementi, vomito e sangue dalle pesate.

Per giungere alle sue conclusioni, Lynch ha studiato i rapporti scientifici sui detriti prelevati dallo stomaco di varie tartarughe marine risalenti al 1970. In totale, 131 studi sono stati rivisti. Di quelli, 39 non hanno fornito il tipo di dati necessari per i confronti perché hanno descritto solo la presenza di detriti e non la quantità. E 41 degli studi non hanno fornito le dimensioni della tartaruga studiata.

Una nota positiva nella meta-analisi è venuta dalla segnalazione delle specie. C'erano abbastanza dati su quella metrica nel corso dei decenni per poter vedere che due specie sono le più a rischio di ingestione, dato il numero di volte che si sono presentati in eventi di salvataggio o recupero dopo la morte con quantità relativamente grandi di spazzatura nello stomaco. Sono embricate (Eretmochelys imbricata), una specie in pericolo di estinzione nell'Oceano Atlantico che può pesare 150 libbre), e tartarughe verdi (Chelonia mydas), una specie in via di estinzione trovata sia nell'Atlantico che nel Pacifico che può pesare fino a 350 libbre.

Una volta che il corpo di ricerca esistente è stato adeguato per affrontare la questione del peso comparativo delle tartarughe, divenne anche chiaro che gli sforzi di conservazione non erano diretti verso le aree geografiche che erano punti caldi per i detriti.

"Il monitoraggio di questo problema è stato sproporzionato in passato, con un focus troppo piccolo sulle aree sbagliate, " ha detto Lynch. "Molto focus è stato sul Mediterraneo, ma ho scoperto che le tartarughe del Pacifico centrale e nordoccidentale e dell'Atlantico sudoccidentale hanno un tasso molto più elevato di ingestione di plastica".

È importante riconoscere i pezzi di immondizia, soprattutto pezzi di plastica, sono innaturali e non appartengono all'oceano, Lynch ha notato. L'esposizione a sostanze chimiche nei rifiuti è preoccupante per gli scienziati perché non è chiaro quante delle sostanze chimiche presenti nei rifiuti di plastica si muovano attraverso la catena alimentare e in che modo influiscano sulla salute sia della fauna selvatica che degli esseri umani che mangiano pesce o vivono vicino alla costa. Trovare modi per raccogliere maggiori informazioni sull'argomento è importante per molti che vogliono trovare soluzioni efficaci. Le tartarughe svolgono anche un ruolo importante nella funzione dell'ecosistema oceanico, e diverse specie sono elencate come in via di estinzione, quindi la loro conservazione è di particolare interesse.

Ma il problema potrebbe essere più facile da misurare rispetto ad altri problemi di esposizione, a condizione che i dati corretti vengano raccolti in studi futuri. Le tartarughe potrebbero alla fine fornire importanti indizi su dove la spazzatura è peggiore, ha detto Lynch.

"I rifiuti di plastica sono uno dei pochi contaminanti visibili ad occhio nudo, " ha detto Lynch. "Il lavoro può essere scrupoloso, e a volte un po' grossolano. Ma richiede solo semplici strumenti e metodi di laboratorio e in realtà non richiede costose strumentazioni chimiche. Se miglioriamo le nostre metodologie e i punti di raccolta dei dati e standardizziamo i nostri rapporti e analisi, probabilmente otterremo più informazioni utili dal processo per la gestione dei nostri oceani e della nostra spazzatura".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione del NIST. Leggi la storia originale qui.