Quando la violenta scossa di un enorme terremoto di magnitudo 7.5 finalmente si fermò, Selvi Susanti si alzò e si accorse che stava succedendo qualcosa di strano.

Primo, vide il terreno iniziare improvvisamente a sprofondare. Poi il marciapiede si spaccò sotto i suoi piedi come un piatto rotto e iniziò a salire. Terrorizzato, si è aggrappata a una piccola scheggia di asfalto e ha surfato un fiume di fango in rapido movimento mentre inghiottiva interi quartieri, portandola più in alto degli alberi di cocco per un quarto di miglio.

"Quello che ho visto... oh mio Dio! Le case stavano crollando. Cominciarono a rotolare come onde. È come uno tsunami, ma la differenza era che erano onde di terra, "disse Susanti, 38, piangendo al ricordo di aver visto così tante persone semplicemente scomparire nella terra mentre gridavano aiuto. "Mi sembrava di essere su una barca, muoversi. Ma la differenza è che non ero in acqua, ma nel fango».

Molti, come Susanti nel devastato villaggio di Petobo, non aveva idea di trovarsi in un'area già identificata dal governo come zona ad alto rischio per il devastante fenomeno geologico che provoca la liquefazione del terreno soffice durante i terremoti.

Ma lo scienziato indonesiano Gegar Prasetya non è stato sorpreso da nessuno degli eventi accaduti al tramonto del 28 settembre, uccidendo quasi 2, 000 persone e lasciando forse altre migliaia dispersi. Aveva avvertito la gente per anni che l'area intorno alla baia di Palu dell'isola di Sulawesi era stata colpita in precedenza ed era dovuta un'altra potenziale combinazione di fattori per creare una tempesta perfetta in grado di scatenare terremoti, frane, onde di tsunami e liquefazione del suolo.

"Ho capito subito, " disse Prasetya, co-fondatore dello Tsunami Research Center Indonesia, che si erano incontrati con funzionari governativi e residenti della zona per cercare di sensibilizzare sulla minaccia. "Ho postato nel nostro gruppo, e io dissi, 'È successo.'"

Indonesia a rischio di disastri, parte dell'"Anello di fuoco" del bacino del Pacifico, " è un arcipelago di circa 17, 000 isole situate in cima a numerose linee di faglia che hanno prodotto alcuni dei terremoti più grandi e mortali, tsunami ed eruzioni vulcaniche nella storia documentata.

Altri scienziati in tutto il mondo si sono chiesti come questo tipo di terremoto, su una faglia strike-slip, che in genere non produce tsunami pericolosi, potrebbe generare onde che si sono alzate fino a 6 metri (20 piedi).

Ancora, Prasetya lo sapeva.

Aveva pubblicato un articolo quasi due decenni fa che metteva in evidenza altri sei tsunami registrati nello stretto di Makassar nel secolo scorso, prevedendo che un evento ripetuto potrebbe essere previsto all'incirca ogni 25 anni. L'ultimo si è verificato in una regione a nord della città nel 1996. Prima di allora, Palu Bay è stata colpita nel 1968 da un terremoto di magnitudo 7,4 molto simile che ha generato onde alte 10 metri (33 piedi).

"Questo villaggio completo è andato al mare, " ha detto dell'evento del 1968. "Si possono ancora vedere gli alberi dall'alto dell'acqua".

Alcuni esperti teorizzano che il terremoto del 28 settembre, da solo, non ha generato una grande onda nonostante fosse poco profondo e vicino alla costa. Sono convinti che sia stato invece il terreno soffice della zona a fungere da vero catalizzatore del disastro. Il terremoto è lungo, il violento scuotimento ha probabilmente innescato una o più frane sottomarine dovute a sedimenti instabili depositati sul fondo marino dai fiumi. Questo movimento dirompente potrebbe aver creato il grande muro d'acqua che correva attraverso l'oceano aperto fino a essere schiacciato nel lungo, stretta baia che circonda Palù, costringendo l'onda a crescere più in alto.

"Immagina cosa succede se lasci cadere un mattone in uno stagno piatto:le increspature si diffondono in tutte le direzioni, " ha detto Robert Hall, un geologo della Royal Holloway University di Londra, che ha studiato il territorio. "Ora lascia cadere l'oggetto della stessa dimensione in una vasca da bagno. Le onde possono riflettersi sui lati, può amplificare, e può diventare più grande nella direzione della lunghezza del bagno."

Ma non sono stati solo i deboli sedimenti nell'oceano a cedere. Bagnato, anche il terreno sabbioso si è separato e si è animato per liquefazione in alcune zone a causa delle vibrazioni radicali del terremoto. Il terreno ha semplicemente perso la sua forza e si è trasformato in poltiglia sotto i piedi delle persone, creando fango che agiva come sabbie mobili. Le persone, case, auto e strade furono inghiottite e ricoperte da uno spesso tappeto di quella che, pochi secondi prima, era stata terra solida. Anche in superficie furono lanciate frane in rapido movimento, forse causando onde di tsunami ancora più localizzate.

"Non ci aspetteremmo necessariamente di ottenere tutti i peggiori fattori possibili che si verificano insieme, " disse Willem De Lange, uno scienziato dell'Università di Waikato in Nuova Zelanda che è stato coautore di ricerche sull'area con Prasetya nel 2001. "Purtroppo questo accade".

Rimangono molte domande su cosa sia successo esattamente in questo complesso disastro. Prasetya inizierà il lavoro sul campo con la marina indonesiana questa settimana per cercare di capire meglio cosa è successo sott'acqua, e un team di esperti internazionali dovrebbe arrivare presto per ispezionare l'area.

La popolazione di Palu è esplosa in molte aree ad alto rischio dall'evento del 1968, che ha ucciso 200 persone e ha anche trasformato la terra in fango in alcuni punti, lasciando vulnerabili molti nuovi arrivati ​​senza una storia locale.

Però, il governo centrale ha prodotto una mappa nel 2012 che identificava vaste aree di Palu, una città di 380, 000 persone, dove potrebbe verificarsi la liquefazione. La zona di Petobo, ad esempio, è stato classificato come ad alto potenziale di rischio. Il rapporto ha anche raccomandato che le aree residenziali e industriali dovrebbero essere costruite al meglio in aree a basso rischio di liquefazione. Ha suggerito sforzi di mitigazione, comprese le strutture edilizie con fondazioni profonde ancorate a strati di terra più solidi.

Una buona pianificazione urbana è in definitiva la chiave per salvare vite umane, disse Sri Hidayati, responsabile della mitigazione dei terremoti presso l'Agenzia di Geologia del Ministero dell'Energia, che ha prodotto il rapporto che è stato condiviso con i governi provinciali e distrettuali di Sulawesi. Ha detto che è responsabilità della sua agenzia fornire la mappatura, ma sta alle autorità locali "usarla o no". Lunedì le chiamate al vicesindaco di Palu e l'aiuto del sindaco sono rimaste senza risposta.

"Se tutto in futuro è pianificato in base a questo, Penso che forse avremo solo un piccolo numero di vittime nel caso in cui un simile disastro si verificasse di nuovo, "Ha detto Hidayati. "O probabilmente nessuna vittima."

In una conferenza stampa a Giacarta lunedì, il capo dell'agenzia per i disastri del paese ha anche confermato che le aree di terreno soffice a Palu non sono adatte per l'edilizia abitativa.

"È impossibile ricostruire in aree ad alto rischio di liquefazione come Petobo e Balaroa, " disse Willem Rampangilei, aggiungendo che le persone che ancora vi abitano verranno ricollocate.

L'Indonesia è stata criticata per aver revocato troppo presto l'allarme tsunami emesso per la costa delle Sulawesi. Il terremoto ha distrutto le torri elettriche e delle telecomunicazioni, il che significa che le sirene non hanno ululato e gli avvisi non hanno acceso i telefoni cellulari. Il video online ha mostrato una scena inquietante mentre auto e moto guidavano a velocità normale su una strada costiera e persone ignare si aggiravano sulla spiaggia mentre il grande, l'onda in rapido movimento poteva essere vista avvicinarsi prima di esplodere a terra.

"È quasi impossibile per un sistema di allarme tsunami prevedere ciò che abbiamo visto l'altro giorno, " ha detto Adam Switzer, un esperto dell'Osservatorio della Terra di Singapore. "Il terremoto è l'avvertimento. Se sei da qualche parte nel sud-est asiatico e sei sulla costa e senti un terremoto, spostati nell'entroterra e spostati su un terreno più elevato e resta lì."

Ma non si tratta solo di avvertire le persone appena prima che succeda qualcosa. Prasetya ha affermato che la storia e la geologia di Palu Bay devono essere considerate nei piani di ricostruzione. Ha detto che le indagini sul suolo dovrebbero essere effettuate per determinare se sono necessarie pile profonde per stabilizzare gli edifici. La conoscenza locale dovrebbe essere considerata anche come un modo economico per aiutare a salvare vite umane, come la costruzione di case in legno con tetti di paglia, invece di cemento e piastrelle.

A Petobo, gli allarmi tsunami non avrebbero aiutato perché non c'era tempo per rispondere alle onde di fango. Tutto ciò che resta del villaggio, situato a circa 30 minuti dal centro di Palu, è un deserto fangoso dove solo le punte dei tetti rimangono fuori terra in alcuni punti. Le immagini satellitari mostrano un'area densamente popolata che si estende per oltre 100 ettari (250 acri) che viene divorata da quello che sembra un gigantesco strato di latte al cioccolato. Nei video dei telefoni cellulari, si vedono edifici scivolare come dischi di ghiaccio su una lastra di ghiaccio. Alcune persone hanno passato ore a cercare la propria casa dopo il disastro, individuandoli a circa 2 chilometri (1,2 miglia) da dove si trovavano una volta.

"Sembrava di girare in un frullatore, "ricordò Susanti, che sono sopravvissuti saltando sul terreno solido e correndo dietro al flusso di fango che alla fine ha rallentato. "Ho visto le case cambiare posizione. Le case che si trovavano a est si sono spostate a ovest e viceversa. Ho visto che il fango contorto aveva la forma di un impasto".

Recupero di corpi da Petobo e da altre zone duramente colpite, come Balaroa, è stato difficile perché l'attrezzatura pesante affonderà nel terreno soffice e lì è inutilizzabile. Il governo sta considerando di trasformare alcuni di questi siti in fosse comuni, secondo Wiranto, Ministro della sicurezza indonesiano, chi usa un nome

"È già un villaggio fantasma. Non ci tornerò nemmeno se mi pagassero 1 miliardo di rupie (65 dollari, 800), " ha detto Erli Yati, 32, che è anche sopravvissuto a quello che è stato soprannominato uno "tsunami terrestre" da alcuni a Petobo.

Non aveva idea dei precedenti disastri lì o che il terreno potesse prendere vita come è successo.

"Non tornerò più in quel posto, " ha aggiunto. "Questa è stata l'esperienza peggiore che abbia mai avuto".

Prasetya ha elogiato l'idea di chiudere le aree di liquefazione e ha affermato che la mitigazione, che si tratti di creare e applicare norme edilizie adeguate nelle zone a rischio o di trasferire le persone in luoghi più sicuri, dovrebbe essere attuata prima del prossimo disastro.

"Quante anime devono essere sacrificate finché il governo non saprà che la mitigazione è importante?" chiese, aggiungendo che ha lanciato allarmi da quando il massiccio tsunami generato dal terremoto del 2004 al largo dell'isola di Sumatra ha ucciso 230 persone, 000 persone in una dozzina di nazioni, più della metà in Indonesia. "Tutto è tornato alla normalità".

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