Ecosistemi sani e una ricca biodiversità sono vitali per il benessere e la sopravvivenza dell'uomo. Gli ecosistemi forniscono una moltitudine di vantaggi alle persone. Questi vanno dal cibo, acqua pulita e materie prime per la protezione dalle inondazioni e il patrimonio culturale. Però, il cambiamento climatico e i cambiamenti nell'uso del suolo possono alterare gli ecosistemi naturali e gli habitat che supportano la vita, dagli oceani alle foreste.

Per affrontare alcune di queste sfide, il progetto ECOPOTENTIAL, finanziato dall'UE, si è concentrato sulle aree protette (AP) riconosciute a livello internazionale, compresa la montagna, arido e semiarido, ed ecosistemi costieri e marini.

Una delle PA coperte dal progetto è il montuoso Parco Nazionale della Sierra Nevada in Andalusia. Come spiegato in un articolo del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, la gestione dell'acqua nel Parco è fondamentale per sostenere l'attività economica e il funzionamento dell'ecosistema. I canali di irrigazione sui pendii montuosi della Sierra Nevada, risalenti al IX secolo, deviano l'acqua dalle sorgenti e dai torrenti a quote più elevate. Quindi, lo consegnano ai raccolti inferiori, praterie e foreste. "Questo processo rallenta il ciclo idrologico, facendo buon uso delle risorse idriche”.

Funzionamento dell'ecosistema

Diverse attività economiche della regione, come l'agricoltura, turismo, allevamento di bestiame, l'apicoltura e l'estrazione mineraria, dipendono fortemente da quest'acqua, come tutte le città ei villaggi a valle. Il cambiamento climatico ha già alterato l'idrologia della Sierra Nevada, impatto sia sugli ecosistemi che sulle comunità. "Allo stesso tempo, il cambiamento nell'uso del suolo è un altro fattore chiave della struttura e del funzionamento dell'ecosistema".

Lo stesso articolo aggiunge:"Nell'ambito del suo innovativo progetto ECOPOTENTIAL, l'Unione europea ha utilizzato immagini satellitari per valutare come questa rete di canali sta influenzando il funzionamento dei socio-ecosistemi in Sierra Nevada." Sottolinea inoltre che quantificare alcuni degli effetti dell'irrigazione fornita da questi canali può aiutare i responsabili politici a "migliorare capire come i canali di irrigazione possono mitigare l'impatto del cambiamento climatico nella regione".

Secondo il sito web del progetto, ECOPOTENTIAL unisce "Osservazioni della Terra da telerilevamento e misurazioni sul campo, analisi dei dati e modellazione delle condizioni e dei servizi ecosistemici attuali e futuri" in diverse PA in Europa, i Caraibi, Israele e Kenia.

Da regionale a continentale

Il progetto ECOPOTENTIAL (ECOPOTENZIAL:IMPROVING FUTURE ECOSYSTEM BENEFITS THROUGH EARTH OBSERVATIONS) in corso mira anche a sviluppare una metodologia che possa essere estesa oltre le PA selezionate. "Sfruttando le conoscenze acquisite nelle singole PA, il progetto ECOPOTENTIAL affronta le interazioni ecologiche trasversali e le dinamiche paesaggio-ecosistema su scala regionale e continentale, utilizzando metodi geostatistici e i nuovi approcci emergenti nell'ecologia dei macrosistemi, che sta affrontando sfide ecologiche a lungo termine e su larga scala".

I dati e i risultati del modello di ECOPOTENTIAL sono resi disponibili su piattaforme comuni e aperte, "coerente con i principi di condivisione dei dati del Global Earth Observation System of Systems (GEOSS) e completamente interoperabile con la GEOSS Common Infrastructure (GCI)."